加利福尼亚州（California）的名字起源有多个版本的故事，其中一个广为接受的说法是，这个名字来自于一部16世纪的西班牙文骑士小说《Esplendor de la Califórnia》（意为“加利福尼亚的光辉”），其中“California”指的是一个位于亚洲印度河上的虚构岛屿，小说中的这个岛屿是一个充满黄金和珍贵宝石的地方。探险家埃尔南多·德·阿尔瓦拉多·德·萨维德拉（Hernando de Alarcón）首次将这个名字用于地理上，他是一位西班牙探险家，于1542年探索了加利福尼亚湾，并将其命名为“California”。[11]
此外，还有一种说法是“California”这个名字可能源自西班牙语中的“caliente”（意为“热的”）和“fornalha”（意为“炉子”或“火炉”），结合后意味着“热的火炉”，这可能与加利福尼亚州某些地区的气候特征有关。[11]
大约在两万年前，亚洲的第一批人类通过白令海峡迁移至加利福尼亚州。在这片土地上，由于山脉和沙漠的自然隔离，形成了500多个美洲原住民部落，它们各自发展出了独特的文化，包括波莫族、托洛瓦族、米沃克族、迈杜族、卡托族、温通族、卡维拉族、切梅韦维族、楚马什族、卡罗克族、莫哈韦族、约库特族、派尤特族和莫多克族等。这些部落通常以和平的家庭氏族形式存在，缺乏复杂的政治结构。[4]
到了18世纪中叶，当西班牙传教士首次抵达加利福尼亚时，当地估计有约30,000名原住民，占当时北美原住民总人口的13%。然而，随后的几个世纪中，由于疾病、西班牙传教团的强制劳动，以及19世纪末美国定居者的活动，这一人口数量开始逐渐减少。[4]