在共和时期的对外扩张中，都是以罗马城作为中心，却也导致无法控制较偏远的省份，通讯以及交通成为帝国首要的问题，新的入侵、暴动、天灾和传染病爆发，往往借助船舶或者驿站传到罗马的各个省份，因此罗马必须在每个省份派驻总督。
在帝国建立初期的疆域是承袭自共和时期后三头同盟的领土：马克·安东尼、屋大维以及雷必达（拉丁语：M·AEMILIVS·M·F·Q·N·LEPIDVS，约前89年前12年或前13年）。
安东尼占据的帝国东方的亚该亚行省、马其顿行省以及伊庇鲁斯行省（相当于21世纪的希腊、阿尔巴尼亚和部分克罗地亚）、比提尼亚行省、本都行省以及亚细亚行省（21世纪的土耳其）中今日的土耳其、叙利亚行省、塞浦路斯行省，这些领土涵盖了古代马其顿帝国所征服的领土，因此多数贵族都来自希腊境内，安东尼所辖之处特别是都市地区都受到希腊化的影响。
屋大维则占据着帝国西方的意大利行省（今日的意大利）、高卢行省（今日的法国）、高卢比利时（今日的低地国家）以及西班牙行省（今日的伊比利半岛），其领土包含了希腊等地的地中海沿岸地区，凯尔特人的居住地，例如：高卢人以及凯尔特伊比利亚人，还有占据阿非利加行省部分地区（今日的突尼斯），另外还有西西里行省（今日的西西里岛）。
在击败安东尼之后，胜利的屋大维统一罗马，当时帝国充斥着各种地方文化，这被称作罗马化，当东方的希腊文化碰上了西方的拉丁文化产生了融合后，影响了政治、经济、军事各方面的发展，最后帝国的分治也是因此而划分。
公元284年，罗马帝国内乱不断，外敌也纷纷入侵，而且军人专横，频繁干预皇帝废立。所以新皇帝戴克里先上任后，自知一人无力对付遍布全国的奴隶起义及帝国东部边疆潮水般的异族入侵，于是把罗马帝国西半部（即意大利、西班牙、高卢、不列颠、中欧、北非）交由其好友马克西米安管治，自己则管治罗马帝国东半部（即巴尔干半岛、东南欧、小亚细亚、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、约旦、埃及）。两人也分别设立副职，并由四人合治国家，史称四帝共治制。 百科x混知：图解四帝共治