奴隶主阶级的出现，是人类社会发展一定阶段的必然现象。原始社会末期，随着生产力的提高，剩余产品的增加，交换的发展，氏族显贵越来越多地霸占财物、畜群以及土地，一些普通氏族成员逐渐贫困，甚至沦为氏族显贵的仆人；同时，战争中的俘虏成了胜利者的私有财产。 奴隶的人皮
奴隶主还有另一种形成的过程，一些农业家族由于自然形成的分工出现了分化。那些富裕的家族吸收少数劳动力，把他们变为奴隶，而主人就成为奴隶主。按照奴隶主阶级的社会地位，又可区分为贵族奴隶主和工商奴隶主。前者包括王室、贵族、官宦大臣、宗教祭司等；后者包括农庄主、作坊主、大商人和高利贷者等。
奴隶主不仅拥有土地等生产资料，而且还占有奴隶本身，他们拥有奴隶数目的多少，成为奴隶主财富多寡的标志。他们强制奴隶从事繁重的劳动，无偿占有奴隶的全部剩余劳动，甚至侵占一部分必要劳动。奴隶主征收苛捐杂税，放高利贷，使他们贫困沦为奴隶。