决定论思想可追溯至古希腊自然哲学时期。赫拉克利特提出的"逻各斯"概念隐含必然性思想，德谟克利特认为原子涡旋运动决定事物生成[4] 。18世纪拉普拉斯提出机械决定论模型，主张宇宙当前状态完全由初始条件决定[1] 。20世纪量子力学兴起后，爱因斯坦仍坚持"上帝不掷骰子"的经典决定论立场[3] [4] 。
决定论包含两个基本命题：因果关系的普遍存在性，以及因果作用展现的必然性[4] [5] 。因果关系遵循"果由因生"原则，强调原因在先、结果在后的时序关系，且因果联系具有客观性[1] [4] 。在心理学领域表现为行为决定论，认为人的选择受遗传、环境等前因条件制约[1] [6] 。
社会决定论关注社会结构对人类行为的塑造作用，主张个体选择受制于社会历史条件[1] [5] 。自然决定论强调自然法则对人类命运的支配，认为思想活动受物理规律约束[1] [4] 。基因决定论在生物学领域引发伦理争议，被认为可能侵犯人类权利[2] 。
决定论与非决定论的争论集中在自由意志问题上[7] 。非决定论者主张存在不可预测的随机因素，认为人类行为具有选择自由[1] 。量子力学中微观粒子的不确定性现象被视作挑战经典决定论的证据，但爱因斯坦等学者坚持认为这仅反映认知局限[3] [4] 。在计算机科学领域，确定性算法与随机算法的区分延续了决定论的哲学思辨[3] 。