叹词是一种表示喜怒哀乐和呼唤应答的词。叹词独词成句，不与任何词或句子成分发生结构关系和语义联系。叹词因其独特的语用功能，早在甲骨文时代就已出现。东汉许慎的《说文解字》就有“吁，惊语也！”指出了语言的感叹现象。[2]
1898年，《马氏文通》仿效传统语法对古代汉语词类进行9个类别的划分，其中“叹字”单为一类，“凡虚字以鸣心中不平者，曰叹字”，如“於、噫、鸣呼”之类。
1924年，黎锦熙《新著国语文法》对现代汉语词类也进行9类划分，采用了“叹词”名称，此后的语法论著多把“叹词”列为专门一类。
叹词模拟人的声音，象声词除了模拟自然界的各种声音以外，也模拟人的声音，所以起初的研究并没有对二者加以区分，把它们当作一种词来讲。有认为象声词包含叹词的，如吕叔湘和朱德熙的《语法修辞讲话》（1952）就只采用了“象声词”一种说法，也有认为叹词包含象声词的。现在多数学者认为它们的界限是明显的，应该用两种术语来称说。[4]
叹词，有的语法著作中称为感情词、感叹词等。它仅仅是一种表示声音的符号，既无任何意义，也无一定的书写形式，即，表达同一感情的声音，不一定用同一字。同时，表示同一声音的感情词，又可表达不同的感情。
叹词“终于单音，而极于三音，至矣。其发而为叹美、为伤痛者，或音同而字异，或字同而情变，所谓随字见情，因声拟字，不可拘也。”再加上语言的时代变化和地域差异，“情无定声，声无定字”这一感情词的特点，便更显得突出了。[2]
叹词的发展不仅仅体现在数量上，还表现在其他各个方面：
（一）界限
现代汉语的叹词一般包括表示喜怒哀乐感叹声音的词，也包括性质与之相近的表示呼唤、应答等声音的词。在古汉语中应答之声一般都用实词而不独用叹词。这样古汉语叹词，则可说是一种单纯表示“哀叹”、“太息”等情绪的特殊虚词了。
（二）具体含义的固定性
在古汉语中，一个叹词，表达什么情绪，并不是固定的。虽然它们和其他虚词一样，一般也有一些习惯用法，但如果不把叹词放在具体的语言环境中，那是无法了解它的作用的。