依马克思恩格斯的看法，资产阶级的前身是从“中世纪的农奴”中产生的初期城市中的自由居民，他们的生活基础已经是超越自然经济惯性实践的新型的工场手工业生产和与此相应的商业活动。 资产阶级
资产阶级最早出现于中古时期的意大利，那时住在村庄中的居民开始变得比住在附近乡间的人还要富有。因此他们可以获得相对较多的权力和影响力，同时逐渐远离平民阶级。他们能够快速地对当地经济产生重大影响力，可以对统治者表达否决权。
资产阶级首先在意大利的威尼斯、佛罗伦萨等城市出现，原因是意大利同欧洲的两个商业世界联系密切。意大利不仅从地中海贸易中得到好处，而且是西欧、北欧同东方各国贸易的中间商，从中得到了利益。在商品和贸易活动的哺育下，意大利的一些城镇商品经济繁荣起来，为资本主义萌芽提供了条件。
在此之后，资产阶级这一新兴阶级陆续在中欧、西欧兴起，逐渐形成一个独立阶级。
殖民主义开辟的广阔世界市场，是资产阶级大工业发展的客观前提，这同时也极大地促进了商业市场在航海业和铁路业的迅速扩张，这使得资产阶级的资本扩张获得了前所未有的突飞猛进，这是资产阶级超越旧社会中所有其他阶级，成为统治力量的根本基础。
在马克思主义里，资产阶级被定义为在生产商品的社会中拥有生产资料，占有工人劳动的阶级。马克思主义认为无产阶级（赚取薪资者）与资产阶级在本质上是互相敌对的，比如说，劳工自然都希望薪资能够越高越好，然而资本家却希望薪资（即成本）能够越低越好。换句话说，资本家会剥削劳工。