地质年代单位按级别从大到小分为宙、代、纪、世、期、时。宙、代、纪世是国际性地质年代单位，适用于全世界；期和时是区域性的地质年代单位，适用于大区域。地质年代单位是根据地层岩石记录划分的，但它本身却并不是一个物质的实体，而地层则是物质的，所以地质年代单位本身不同于地层单位。[1]
利用地质学方法，对全世界地层进行对比研究，综合考虑到生物演化阶段、地层形成顺序、构造运动及古地理特征等因素，把地质历史划分为四大阶段，每个大阶段叫宙，即冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙。宙以下为代。太古宙分为古太古代、中太古代和新太古代；元古宙分为古元古代、中元古代和新元古代;显生宙分为古生代、中生代和新生代。代以下分为纪，如中生代分为三叠纪、侏罗纪、白垩纪。纪以下分为世，每个纪一般分为早、中、晚三个世，但震旦纪、石炭纪、二叠纪、白垩纪按早、晚二分。最小的地质年代单位是期。宙、代、纪、世、期是国际上统一规定的相对地质年代单位。[2] 地质年代单位
每个年代单位有相应的时间地层单位，表示一定年代中形成的抽象地层。地质年代单位与时间地层单位具有一一对应的关系：[1]
地质年代单位 时间地层单位
宙（eon） 宇(eonothem)
代（era） 界（arethem）
纪（period） 系（system）
世（epoch） 统（series）
代表一定地质时期形成的具有一定特征的具体地层单位，从大到小分群、组、段、带。[1]
有生物地层单位，地磁地层单位等。[1] 地质年代参照表