古籍记载琴的创制与中华文明之初的帝王有关，《琴操》载：“伏羲作琴。” [2] 《琴当序》中记载：“伏羲之琴，一弦，长七尺二寸。”[7] 《礼记》记载“舜作五弦之琴，以歌南风”。[4] 汉代桓谭《新论》中记载：“神农之琴，以纯丝做弦，刻桐木为琴。至五帝时，始改为八尺六寸。虞舜改为五弦，文王武王改为七弦。” [3] [29] 史书记载最早的古琴仅有五根弦，以象征金木水火土，后周文王加一弦，武王加一弦，始成七弦，“七弦琴”故此得名。[29]
关于琴的最早文字记载见于《诗经》等典籍，周朝时，古琴除用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐外，也盛兴于民间，《诗经·周南·关雎》：“窈窕淑女，琴瑟友之”；《诗经·小雅·鹿鸣》：“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”；《诗经·小雅·常棣》：“妻子好合，如鼓瑟琴”；《诗经·小雅·鼓钟》：“鼓钟钦钦，鼓瑟鼓琴”；《诗经·小雅·甫田》：“琴瑟击鼓，以御田祖”；《诗经·鄘风·定之方中》：“椅桐梓漆，爰伐琴桑”；《诗经·郑风·女曰鸡鸣》：“琴瑟在御，莫不静好”；这说明古琴至少在周朝，便是一件在民间非常普遍、非常受古人喜爱的乐器，在中国古代人们的认知度是相当广泛的。[8] [9]
据《史记》载，琴的出现不晚于尧舜时期。考古发现最早的古琴，为2016年在湖北枣阳郭家庙，出土的周朝曾国春秋早期的琴，距今2700年左右，将我国有实物佐证的琴史提前约300年[10] 。
中国古琴文化历史悠久，中国的传统文化认为，天上有五星，地上有五行，世上的声响有五音。传说炎帝在沁源景凤羊头山下“黍定黄钟”，发现了音乐，炎帝神农氏又“削桐为琴、绳丝为弦”，创造了最初的琴[11] 。
西周时的钟仪是现存记载中最早的一位专业琴人[12] 。在《诗经》等文学作品中也有大量关于琴的记载，战国时期随着音乐的发展，琴乐也得到了很大地发展和普及，从而涌现了大量的琴人，如伯牙与钟子期的高山流水遇知音的经典千古传诵。琴作为主要的乐器，被赋予礼制修心养性的功能和审美，所谓“君子之近琴瑟，此仪节也，非以慆心也”和“士不故不撤琴瑟”。 共8张 古琴样式