蒋廷锡生于清圣祖康熙八年（1669年），是江南常熟人。他出身书香门第，父兄或以才学、或以吏能闻名。[13][15] 蒋廷锡少时“承门荫，驰马试剑，顾盼自雄”。年纪稍长后，开始潜心读书，文动一时。蒋廷锡擅长绘画，常以所见之物咏诗，绘画以山水见长。后以举人供奉内廷，因擅画而得到康熙帝的重视。[17][22]
康熙四十二年（1703年）三月，蒋廷锡与一同于内廷行走的举人何焯、汪灏参与会试，均落第，康熙帝特命三人一体殿试，赐进士。[17] 及第后改翰林院庶吉士。[13]
按照规定，庶吉士三年后再试，二甲授编修，三甲授检讨。但蒋廷锡尚未散馆，便在康熙四十三年（1704年）被授为翰林编修。康熙四十五年（1706年）十月，充任日讲起居注官。历翰林赞善、侍讲、侍读、庶子。康熙帝对他的勤恳甚是满意，不久下诏蒋廷锡回詹事府，做左、右春坊，任少詹事，掌理经史文章，编纂书籍，充日讲官。至康熙五十六年（1717年）五月升任内阁学士。[13][15] 康熙五十八年（1719年）二月，蒋廷锡向康熙帝进呈《皇舆全览图》，康熙帝甚是欣赏。康熙六十年（1720年）十二月，又充任经筵讲官。[17][22] 康熙帝还曾在西华门东为他赐第，御题匾额日“揖翠堂”。[39]
雍正元年（1723年）三月，雍正帝因蒋廷锡于前朝颇有成绩，又忠于朝廷，遂擢升他为礼部右侍郎，仍兼学士。雍正帝特地赐诗褒奖。十二月，他上疏请求加强对生员学业的督促；又请敕令督抚于所属州县乡堡设立社学，“择生员学优行端者充社师”。雍正帝采纳其议，“俱下部议行”。[12][17] 蒋廷锡像
正当蒋廷锡平步青云，备受朝廷信赖之时，山东巡抚黄炳周却上疏，蒋廷锡的兄长蒋陈锡在康熙四十七年（1708年）任山东巡抚时，侵蚀捐谷羡余银二百余万两，由刑部讨论决定，必须追回。雍正帝命蒋廷锡把事情的原委说明，蒋廷锡实在是不知内情，又因雍正帝对蒋廷锡比较信任，此事就从宽处理，责命蒋陈锡的儿子偿还原数额的一半，其余不再追究。蒋廷锡不知原委，与此无关。由此可见雍正帝对蒋廷锡的赏识和信赖。[22]