光从棱镜的一个侧面射入，从另一个侧面射出，出射光线将向底面（第三个侧面）偏折，偏折角的大小与棱镜的对光折射率、棱镜的顶角和入射角有关。
白光是由各种单色光组成的复色光。同一种介质对不同色光的折射率 不同，于是不同色光在同一介质中传播的速度 也会不同。[1]
由于同一种介质对各种单色光的折射率 不同，根据折射定律 ，各单色光的偏折角 也会不同。因此，白色光通过三棱镜会将各单色光分开，形成红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七种色光，即色散。
1666年，英国物理学家牛顿做了一次非常著名的实验。 牛顿分解白光实验
他用三棱镜将太阳白光分解为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫的七色色带。据牛顿推论：太阳的白光是由七色光混合而成，白光通过三棱镜的分解叫做色散，彩虹就是许多小水滴为太阳白光的色散，各色波长如下（nm）：
红：660
橙：610
黄：570
绿：550
蓝：460
靛：440
紫：410
方法 1
制作材料：长10厘米、宽4厘米、透明玻璃片3块，边长为4厘米的等边三角形玻璃片2块，玻璃胶、清水。
制作步骤：把3块长方玻璃片和1块等边三角形玻璃片用玻璃胶粘成一个三棱柱容器，注意要粘牢且要密封，待干透后，再在此容器中注满清水，另一块等边三角形玻璃片用玻璃胶密封盖上待干。即可得到一个简易三棱镜。
方法 2
制作材料：易拉罐1只、水、玻璃胶水、透明胶带。
制作步骤：把易拉罐剪开折成一个三棱柱容器，并用玻璃胶做容器的密封处理，在容器中加入清水，再用透明胶带在开口处稍作密封处理。把容器竖直放入冰箱中，结冰后取出。放在热水中稍浸一会儿，打开封口，取出冰块。你将得到一个“冰块三棱镜”。易拉罐容器可以反复使用制作冰块。