苏联为实现载人航天的宏图，曾进行了大量的探索与准备工作。在50年代初就利用由P-l、P-2弹道导弹改装成的地球物理火箭进行高层大气探测、生命保障系统、航天医学、生物实验与返回装置的研究。
“东方号”运载火箭是对“月球号”火箭略加改进而构成的，主要是增加了一子级的推进剂质量和提高于二子级发动机的性能。
1960年5月士5日至1961年3月25日，“东方号”火箭先后进行了7次试验，内有2次发射失败，共发射了5艘不载人的卫星式飞船，其中2艘回收失败。在最后2艘连续飞行成功后，在1961年4月12日发射了第一艘载人“东方号”飞船。至1963年6月16日，共发射了6艘“东方号”载人飞船。此后，“东方号”运载火箭就用来发射军用照相侦察卫星、“电子”(OYlEKTPOH)卫星、“流星”(МЕТЕОР)气象卫星和地球资源卫星，以及“宇宙(КОСМОС)号”系列卫星中的电子侦察卫星。
“东方号”运载火箭早期都从拜科努尔发射场发射，近地轨道运载能力为4730kg。1966年后，一部分“东方号”运载火箭从普列谢茨克(ПЛЕСЕНК)发射场发射，有效载荷为遥感/科学卫星、电子侦察卫星和气象卫星。
至1991年底，“东方号”火箭共发射149次。据苏联宇航局1989年公布的数据，1970年1月至1989年3月底，“东方号”火箭共发射92次，成功91次，成功率为98．9%。1981～1989年，“东方号”火箭的飞行成功率为100%。
自1984年后，“东方号”运载火箭很少发射，它的发射任务大都转由“联盟号”和“旋风号”运载火箭承担。但是自1986年后，“东方号”运载火箭又投入世界商用发射市场。每次发射费用为1000～1400万美元(1988年币值)，另外还加12%的保险费，并附有在发射失败时安排再次飞行的保证。
1988年3月17日，“东方号”火箭从拜科努尔发射场发射了印度950kg重的IRSlA遥感卫星，把它送入904km高度的圆轨道。这是苏联为国外用户进行的首次商用发射。[1]
苏联发射第一颗人造卫星和第一艘载人飞船的运载火箭。由卫星号运载火箭加一个第三级组成。火箭的全部研制工作由 S.P.科罗廖夫总设计师领导。V.P.格鲁什柯、S.A.科兹贝克和 N.A.皮留金分别领导的3个设计局负责研制第一、二级发动机，第三级发动机和制导系统。