1872年12月26日，清廷批准李鸿章奏折，成立轮船招商局，[137] 打破帝国主义对于海运和工业的垄断，掀开中国近代民族工商业发展新篇章。[139] 1873年1月17日，招商局在上海南永安街正式对外开局营业。1875年11月初，组建保险招商局，是为中国人自办保险业之始。1882年，投资中国近代最早的大型煤矿开采企业——开平矿务局，此为招商局局外投资之始。[137] 1912年2月1日，招商局临时股东大会议决，同意将局产押借给孙中山临时政府作借款用；3月31日，招商局第二次股东常会在上海张园召开，这次会将招商局更名为商办招商局轮船公司，招商局进入完全商办时期。[137] 1914年2月16日，股东特别会议决定另立积余产业公司，将所有非航运业务划入此公司，招商局实现历史上第一次航产分业。[137] 1928年1月，交通部监督处命招商局董事会全体董事停职，改设总管理处，赵铁桥任总办。当年招商局以收归国营为原则，而以官商合办为过渡。第二年招商局脱离交通部改隶国民政府。1930年10月23日，招商局收归国营，正式更名为国营招商局。[137] 招商局
1937年，为延缓日寇进攻，招商局在江阴、龙潭、马当等长江要塞沉船御敌。抗日持久战中，招商局在川江开辟航线，实行水陆、水空等多形式联运，支援抗战。[144] 到1948年，招商局在国内外设立的分公司、办事处、代理处共达43个，拥有员工总数达到15,665人。招商局拥有船舶466艘，合404,144总吨，码头68座，趸船13艘，房地产基地5,145.88亩，仓库233座，容量806,000余吨，加上对外投资，总资产价值1.5亿美元，成为一个庞大的企业。[142] 1949年4月，招商局开始搬迁中国台湾行动，80%以上的海船和1/3的人员被撤至中国台湾。1949年5月27日，上海解放；5月28日，招商局被上海市军管会军事接管。之后，随着各地的陆续解放，招商局的分支机构都被解放军军事接管。[144] 1950年2月1日，招商局上海总公司改组为中国人民轮船总公司。不久，中国香港招商局致函中国人民轮船总公司，要求沿用招商局轮船股份有限公司原名，以杜纠纷。中国人民轮船总公司复函中国香港招商局，同意该公司继续保留招商局轮船股份有限公司的名称，洋务运动的唯一血脉就这样被保留下来。但它不再像以前那样业务遍及全国，而是蛰居中国香港，被划归交通部华南区海运管理局领导。直到1956年，招商局才恢复业务，但是发展缓慢。1963年，中国台湾交通部开始整顿、重组中国台湾招商局，向中国台湾招商局增资6亿新台币，并任命交通部政务次长张寿贤为董事长。经整顿，中国台湾招商局经营状况渐佳，到1970年底，中国台湾招商局船队拥有船舶21艘，载重49.6万吨，阵容重新庞大，并在1971年盈利1.07亿新台币。1971年后，中华人民共和国在联合国取得合法席位。中国台湾招商局为避免与大陆招商局将来可能发生的财产矛盾，1972年，中国台湾当局建立阳明海运公司，将中国台湾招商局的船舶以出售或租借的形式转给阳明海运经营。中国台湾招商局保留1艘船，并租给阳明海运经营，中国台湾招商局象征性地留存下来，而主业则转以承修阳明公司的船舶为主，变为一家修船厂。[142]