中南半岛上蕴藏大量有色金属矿藏，其中铅、锌、银、锑、铜、锡、钨等矿藏均占有重要地位。其他矿藏主要有煤、宝石、岩盐、石油和天然气。
此外，该地区水力资源和森林资源也相当丰富。干季及雨季较分明，半岛上的各国均为农业国家，产柚木、橡胶、水稻、甘蔗、油棕、椰油、胡椒等，其中橡胶和油棕产量居世界首位。
从公元前2世纪起，中国和大夏这两个亚洲的文明开始进行辗转的贸易，而这条蜀身毒道上的部落被贸易影响开始往国家形态发展。
早在汉代，已有汉朝人经过缅北到印度再由印度平原去往大夏，但这些都是负贩的贾客。张骞于汉元狩元年（公元前122年）出使大夏（大抵今日的阿富汗一带）时所发现的蜀布及邛竹杖，就是四川的贾客运售至印度的。这些四川特产怎样能运售至印度呢？因为在那时，中印与大夏之间，早已有一条经过缅北的商业通道。
唐代地理学家贾耽，在其“入四夷路程”内，亦提及这条经过缅北的中国印度大夏通道。《新唐书》卷四十三下有节录。
贾耽云：“自羊直佯（大理）城西至永昌故郡三百里。又西渡怒江至诸葛亮城（高黎贡山分水岭上）二百里。又南至乐城（即么些乐城—大抵在盈江附近）二百里。又入骡国境经万公等八部落至悉利城（大约今日的昔卜Hsipaw）七百里。又经突是城（大约今日的叫栖kyaukse）至骡国千里。又自骤国西度黑山（即今日的钦山chinhills），至东天竺迎摩波国（即今日的高哈提Gauhati）。
“一路自诸葛亮城西去腾充城（即今日的腾冲）二百里。又西至弥城（约今日的盏西）百里，又西行过山二百里至丽水城（大约是今日的允冒）。乃西渡丽水（伊拉瓦底江）、龙泉水（孟拱河）二百里至安西城（孟拱）。乃西渡弥诺江水（钦敦江Chindwin）千里至大秦婆罗门国。又西渡大岭三百里至东天竺北界圈没虑国（亦即前面所述的迦摩波国），与骤国往婆罗门路合。”
汉代贾客经过缅北的路途，与贾耽所记的道路，当无极大的差别。这条中国经过缅北到达印度大夏的西南丝绸之路，长期秘密掌握在西南商人与宗教僧侣的手中，直到唐朝随着各方交流的加剧才逐渐暴露于世人的目光中。
另外，《汉书·地理志》载有中国东南沿海至印度半岛的海上丝绸之路：“自日南（越南）障塞、徐闻（广东），合浦（广西）船行可五月，有都元国（苏门答腊）；又船行可四月，有邑卢没国（缅甸）；又船行可二十余日，有谌离国；步行可十余日，有夫甘都卢国。自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国（印度），有译长，属黄门，与应募者俱入海市明珠、壁流离、奇石异物，赍黄金杂缯而往……黄支船行可八月，到皮宗；船行可三月，到日南象林界云。到日南（今越南中部）、象林（今越南广南潍川南）界云。黄支之南有已程不国（今斯里兰卡），汉之译使自此还矣。”船能够到达印度东南海岸的黄支国（今印度康契普拉姆）和已程不国（今斯里兰卡），需要尽量靠近海岸航行，必然经停沿海的越南、泰国、缅甸等地。