考丹阳名，可追溯到秦汉时期。秦初，行郡县制，在今安徽当涂东北一带置丹杨县，设治所于今小丹阳镇。《晋志》载：“丹杨以山多赤柳，故名。”秦始皇三十七年（前210年），始皇帝东巡，废金陵邑，设秣陵县，又立江乘县、丹杨县，均属会稽郡。时丹杨县治所设于今南京市江宁区小丹阳。汉高帝六年（前201年），项羽自立为西楚霸王，领9州，其中鄣郡分会稽郡而置。元封二年（前109年）改鄣郡为丹杨郡。郡治所移至今安徽宣城之宛陵县，隶属扬州。晋太康二年（281年），分丹杨郡为宣城郡，丹杨郡移治建邺。南朝梁时，分丹杨郡另置南丹杨郡，隶属南徐州。丹杨郡治所设于建康（今南京），辖建康、秣陵、同夏诸县；南丹杨郡治所设于江宁，辖江宁、丹杨诸县。陈天嘉五年（564年），废南丹杨郡。隋开皇九年（589年），又废丹杨郡和丹杨县建制，于石头城（今南京）置蒋州，治所设于今南京清凉山，辖江宁、句容等5县。唐天宝元年（742年），丹杨郡移置润州（今镇江），同时改曲阿县为丹杨（阳）县。此时，旧安徽丹杨县并人当涂县。时丹杨郡辖江宁、句容、丹杨（阳）等6县。乾元元年（758年），丹杨郡复改名为润州，丹杨（阳）县名在今丹阳地沿用至今。
《旧唐书》卷四十载：“丹杨汉曲阿县，属会稽郡，又改名云阳，后复为曲阿。武德五年，于县置简州。八年，州废，县属润州。天宝元年，改丹杨县，取汉郡名。”
综上所述，今丹阳市的丹阳名缘起于秦初所置安徽当涂东北一带的丹杨县、秦始皇三十七年在今江宁小丹阳所置的丹杨县和汉元封二年由鄣郡所改的丹杨郡。晋太康二年，丹杨郡治移至建邺；唐天宝元年又改润州为丹杨郡，郡治移至京口，同时丹杨（阳）县名亦徙至今丹阳地。