中国自古不同于西方，宋以前，对医生的称呼较为复杂，一般根据其专科进行称呼，如食医、疾医、金疮医等。宋代始北方人对医生的尊称为大夫。大夫本是官名。三代时，天子及诸侯皆设之。分为上大夫、中大夫、下大夫3级。秦汉以来，有御史大夫、谏大夫、太中大夫、光禄大夫等名。清代文官阶自正一品至五品，亦称大夫。旧时，太医院专称大夫。加之唐末五代以后官衔泛滥，以官名称呼逐渐形成社会风气，所以，北方人尊称医生为“大夫”。为了区别于官名，将称医生为“大夫”的“大”读成dài，而不读dà。
南方人对医生的尊称为郎中。郎中本是官名，即帝王侍从官的通称。其职责原为护卫、陪从，随时建议，备顾问及差遣。战国始有，秦汉治置。后世遂以侍郎、郎中、员外郎为各部要职。郎中作为医生的称呼始自宋代。尊称医生为郎中是南方方言，由唐末五代后官衔泛滥所致。
坐堂医是在中药店中为患者诊脉看病的中医大夫。坐堂医源于汉。相传汉代名医张仲景曾作过长沙太守，每月的初一和十五他坐堂行医，并分文不取。为了纪念张仲景崇高的医德和高超的医术，后来许多中药店都冠以某某堂，并把坐在药铺里诊病的医师称为“坐堂医”。
直至近代，医生才成为为业医生者之通称。
日本在明治以后称呼为「医师先生」「医生」「老师」
美国传统性地医生被称「Physician」。同时，以不同专业领域被分招呼为「内科医生(Physician)」和「外科医生(Surgeon)」
在欧美对医生的普通名称「Physician」只有外科医生被称呼为「Surgeon」。自中世纪后人们普遍认为「内科学」=「医学」=「内科医生」=「医生Physician」。而「外科医生」的工作是美容和理发作为医疗补助工作存在，可是随着时代前进外科医生和药剂师独自都变得进行治疗逐渐他们也变得被看作为医生「外科医生Surgeon」。
法语称呼为「decin(medusan)」，德语是「Arzt(arutsuto)」。但在英联邦英国外科医生，今天还以「密司脱」称呼。
因为古代对认为得病是由于恶魔和神等的诅咒，所以「医生」职业在世界各地同宗教有很大关系。在西方的「医」是象征希腊神话里Asklepios（Asklepios手拿拐杖的形象是WHO世界卫生组织标志）。希腊古代时候以不同阶级诊断治疗，奴隶医生为奴隶工作（奴隶与后世黑人奴隶概念不同），自由市民找自由市民的医生看病。医生的地位不高贵(这个是由于罗马统治阶级少于奴隶阶级，还有就是大部分医生是由于战争被俘虏)。
医生的社会地位的提高是在中世纪的欧洲。因为是关乎人命的重要职业，作为专门技术职务给予特别的地位。但当时中国由于儒家思想的影响，医生的社会地位同陶土木匠等相当，认为是下贱的工作。朝鲜医生社会地位往往低于高级妓女的地位。印度的医生作为统治阶级存在，只看护高贵血统的人。在日本医生称为「药师」并和宗教联系密切，在江户时代社会地位在士农工商工上，依附于武士阶级存在。