性成熟的雌性哺乳动物在特定季节表现的生殖周期现象，在生理上表现为排卵，准备受精和怀孕，在行为上表现为吸引和接纳异性。
首先是卵巢上的卵泡正在成熟，继而排卵；卵泡分泌的雌性激素引起性欲，接受雄性动物的爬跨；同时发生生殖导管的黏膜充血、水肿，黏液增多，子宫颈放开等生理变化。出现发情行为和生殖生理变化持续的时间为发情期。各种动物发情期的长短各有不同，动物的两次发情期之间，所处的时期为休止期。发情期和休止期有规律的交替出现，这种周期性的变化称为发情周期。有的动物一年只出现一次发情周期，它的发情期较长，一年只能生产一次，如狐、熊等。
一年出现多次发情周期，则发情期较短，一年生产数次，每次产仔5～6个，如鼠类。
有的动物虽一年多次发情周期，而严格受季节性限制，每年只能产一胎，如黄融、水貂、漳等。在畜牧业进行人工繁殖，就必须掌握动物的发情规律，一方面观察动物的生殖行为，一方面作阴道涂片，掌握卵巢周期变化，方能得到良好效果。
动物的发情期是必须与提高后代的成活率相适应的，一般的小型哺乳类多在春天，因为他们的孕期很短，可以在夏季产子，大型哺乳类，比如说鹿好像就是在秋天发情的，他们的孕期较长，会在来年的春季产子，只有这样才能保证后代有充足的食物并且提高成活率。
人之所以没有固定的发情期，是因为人的生活条件太过优越，不需要控制这方面了；不在发情期，一般是不会交配的。雌雄动物的发情期不一定完全一致，比如螳螂，雄性的发情要早一点，如果交配的时候雌性并没有发情，它在交配过后就会吃掉雄性。
毛皮动物的发情时间
毛皮动物的发情时间，早晚与日照气温关系密切，饲料的营养水平和管理技术、品种、年龄、个体大小、性别等因素的差别，对狐发情交配也有一定的影响。 发情期的猴子
发情时间规律
发情时间有一定的规律性，发情早的毛皮动物，每年都早，一般相差不过5～7天。就群体而言，经产动物交配高潮期，比初产动物早10～20天，如经产狐集中在2月下旬至3月中旬，约30天左右的时间。 发情期狐狸
狐发情较晚，交配时间集中。在3月中旬至4月下旬。发情晚的母貉、狐，由于天气渐渐变暖，即使有一次初配，复配时也往往发生困难。晚交配晚产仔的母貉、狐，幼仔成活率也低。发情过晚的母兽，在选育种兽时，可适当淘汰。能否把握时机，适时完成配种任务，直接关系到当年的生产效益，因此掌握好毛皮动物的发情规律，在实际生产中有着重要。
不同的发情规律
（1）狐貉发情规律：狐貉均为季节性单次发情动物，繁殖季节很严格，1年只发情繁殖1次，通常从1月下旬开始至4月下旬结束。狐狸每个发情期只有2～4天可以达成交配。