河南省新县陈店乡程七村人，从小放牛会吹笛子。1929年参加光山县独立团。翌年夏，编入红二十五军七十三师二六七团宣传队。先后任宣传员、分队长。参加了新集、双柳树、泼陂河、英山、固始等战斗，在双柳树战斗中负伤。1931年加入中国共产主义青年团，1935年8月转入中国共产党。[7][8]
1932年秋，鄂豫皖红军主力围攻麻城不下，途经黄安、七里坪、箭河等地遭到重创，被迫转向外线，进入陕川。程世清因年纪小，组织上让他回地方工作。家居三天，他告别哭泣着的母亲，进山寻找红军，在大森林里迷失了方向达一月之久，幸被一山民救活，指点了路程。半月后，终于找到重建的红二十五军军部，先在司令部当马夫，后到军政治部宣传队任宣传员、分队长。1934年11月，随红二十五军长征到达陕北后，调任红十五军团七十八师政治部宣传队队长。1936年夏，在东渡黄河抢占离石战斗中随先锋连冲锋在前，活捉了阎锡山部的一名团长而受到表扬。
1937年8月，程世清被编入八路军一一五师六八八旅六八七团任宣传干事，参加了平型关战斗。翌年夏，升任旅政治部青年股长。是年冬参加了延安全国青联代表大会。1939年后，任六八八旅独立团一营教导员，冀鲁豫支队二大队宣传股长、政治处副主任，新四军三师八旅二十三、二十四团政治处主任。转战在苏北阜宁、淮安地区。
1943年3月，程世清奉令随彭雄、田守尧、张赤明等几十名团以上干部到延安学习，由一个警卫连护送。他们趁夜暗顺风坐上盐船，次日黎明船到连云港时，日军巡逻艇靠近盐船检查。程世清眼疾手快将先行登船之敌推入海中，接着抛出一颗手榴弹，顿时枪声大作，从早晨6时战至下午4时，双方均有伤亡。后因日艇油、弹殆尽，驶向远方。恰巧刮起一股东风，盐船速向北驶去。在离岸只有千余公尺时，两艘日艇赶到，又开枪射击。后来在山东柘汪独立团的主动配合下，程世清等人才安全脱险。上岸后，程世清速给黄克诚发出急电，告知遇难情况，第二批干部不再下海，防止了又一场灾难的发生。接着，他们又通过日军的严密封锁，克服重重困难，历时8个月，于11月10日到达延安。 共2张 程世清
日军投降后，程世清随第一批延安赴东北干部队经绥德、承德、沈阳、到达北满白城子，带领38人组建长白支队，并负责接管长春到白城子一线的安广、大来、前郭旗、扶余和农安等县的伪满政府，收缴伪币等工作，还在苏军的配合下渡过松花江到扶余县收缴了伪保安团400支枪。在不到半年的时间里，组建了2000人的武装。至1946年8月，部队辖3个营，2个野战炮连，2个骑兵连和1个汽车连，共3000多人。程世清任团长兼政治委员。1946年9月后，任黑龙江军区庆安军分区政治部主任，西满军区独立师政治部主任，第四野战军一三二师政治部主任、副政治委员、政治委员。参加了攻打四平、辽沈、平津、广州战役和佛山、英德、绍关地区剿匪。