该成语由并列动词"以"与"乱"组成核心语义："以"表使用手段，"乱"指混淆秩序。字面义为通过使用假物造成真假混杂的状态，深层义强调通过模仿或伪造达到难以辨别的效果。现代汉语中既保留"故意造假"的贬义语境，也可用于中性描述仿制品的高超工艺。
最早文献记载见于北齐颜之推《颜氏家训》，原文"馀分闰位，谓以伪乱真耳"用于批评不合礼制的历史纪年方式。清代李百川在《绿野仙踪》第四卷中扩展其用法："如此办法，势必以假乱真，以少报多"，将语义延伸至经济欺诈领域。这两处文献分别体现该成语在古代道德批判与社会实践中的具体应用。
截至2024年，该成语的使用场景发生三方面变化：
情感色彩从单一贬义发展为中性表达，如形容文物复刻品时不含道德批判
适用领域从历史批判扩展至商业、艺术等领域
句式结构中出现"简直可以以假乱真"等强调程度的状语用法
与"鱼目混珠"均含真假混杂之义，但存在两点差异：
行为动机："以假乱真"侧重主观故意，"鱼目混珠"可含客观混淆[1]
实施手段：前者强调模仿逼真，后者突出冒充或混杂[1]
与近义成语"偷梁换柱"相比，二者在《现代汉语词典》中具有不同语义侧重："偷梁换柱"强调秘密替换，"以假乱真"侧重混淆效果。
该成语在句中主要承担三种语法功能：
作谓语："赝品做工精湛，足以以假乱真"
作定语："以假乱真的仿制技术"
作分句："这批高仿瓷器，以假乱真，令专家也难以分辨"
2019年，"以假乱真"被收录于《成语大官人》游戏第71关答案，成为七千余个经典成语教学案例之一。在工艺鉴赏领域，该成语常被用于描述仿古艺术品的高超制作水平，如"这件青铜器复制品形神兼备，几可乱真"。