先秦·孔子弟子及再传弟子《论语·宪问》：“或曰：‘以德报怨，何如？’子曰：‘何以报德？以直报怨，以德报德。’”[1]
后世据此典故引申出成语“以德报德”。[1]
梁国有一位叫宋就的大夫，曾经做过一个边境县的县令，这个县和楚国相邻界。梁国的边境兵营和楚国的边境兵营都种瓜，各有各的方法。梁国戍边的人勤劳努力，经常浇激他们的瓜田，所以瓜长得很好；楚国士兵因为懒惰很少去浇灌他们的瓜，所以瓜长得不好。[2]
楚国士兵心里嫉恨梁国士兵瓜种得比自己好，于是夜晚偷偷去破坏他们的瓜。梁国士兵发现了这件事，于是请求县尉，也想偷偷前去报复破坏楚营的瓜田。县尉拿这件事向宋就请示，宋就说：“唉!这怎么行呢？结下了仇怨，是惹祸的根苗呀。人家使坏你也跟着使坏，怎么心胸狭小得这样厉害!要让我教给你办法，一定在每晚都派人过去，偷偷地为楚国兵营在夜里好好地浇灌他们的瓜园，不要让他们知道。”于是梁国士兵就在每天夜间偷偷地去浇灌楚兵的瓜园。[2]
楚国士兵早晨去瓜园巡视，就发现都已经浇过水了，瓜也一天比一天长得好了。楚国士兵感到奇怪，就仔细查看，才知道是梁国士兵干的。楚国县令听说这件事很高兴，于是详细地把这件事报告楚王，楚王听了之后，又忧愁又惭愧，把这事当成自己的心病。于是告诉主管官吏说：“调查一下那些到人家瓜田里破坏的人，他们还有其他罪过吗？这是梁国人在暗中责备我们呀。”于是拿出丰厚的礼物，向宋就表示歉意，并请求与梁王结交。[2]
楚王时常称赞梁王，说《老子》中所说的：“用恩惠来回报别人的仇怨。”就是说的这类事情呀。别人已经做错了事，哪里值得效仿呢。事情传到了孔子弟子哪里，便有弟子问孔子：“用恩德去酬报怨恨自己的人是否可行？”因“以德报怨”是老子主张，所以孔子并没有直接反驳，而是反问道：“如果对我有仇恨的人，我用恩德去酬报他，那么对我有恩德的人该如何酬报呢？因此，对我有仇恨的人，不如以正直的反击行动对待他，对我有恩德的人，才能用善意去报答他。”[2] [3]
孔子反对以德报怨，因为用恩惠回报怨恨是不分善恶、不辨是非，是姑息养奸、养痈遗患、纵容邪恶、为虎作伥，这不是仁德所倡导的做法。所以当有人问孔子“用恩惠回报怨恨怎么样”时，孔子提出了以直报怨、以德报德的理念。“直”，指敢于真诚表达自己内心的品格。这是合乎仁德的优良品格。有仁德的人心中无私、无我，最清楚孰是轨非、孰德孰怨，正如孔子所说“唯仁者能好人，能恶人”，只有具有仁德的人，才能公正地喜欢人、厌恶人。因此，他会按照自己的真心去回报对自己有怨恨的人，或自己应该怨恨的人。而“以德报德”实质是“以直报怨”的一种表现形式，古人云：“滴水之恩，当涌泉相报。”当别人给予你帮助和关怀时，你就要心存感激，“以德报德”。加倍地回报他人的恩德，在感恩他人的时候，自身也会感受到阳光和暖意。[4] [6]