伏牛山山名的来历，与唐代云岩寺创始人自在禅师有关。自在禅师本是南方人，学道既成，请恩师指点。恩师说：逢牛则止。自在禅师便由南向北来到野牛岭，从山上下来的几名猎人却劝他一人不可前行，因为岭上有凶猛的野牛，很多路人被它吃掉，猎人三五成群敲锣壮胆才敢走过。自在禅师想起恩师的话，就径直上了野牛岭。野牛岭上古木参天，藤萝缠绕，确实阴森可怖。他正走着，忽听一声吼叫，一头野牛猛地蹿出来。然而，当它的犄角快要顶到自在禅师时，它突然温顺地卧在自在禅师身旁。因自在禅师在此降伏野牛，故八百里绵延山脉，就被称为伏牛山。[5]
伏牛山区位于河南省西部，西与陕西省接壤，东至方城北部，南至南阳盆地北缘，北至崤山。在中国地势的三大阶梯中，伏牛山处在第二阶梯向第三阶梯过渡地带，呈西北——东南走向，东西绵延长约400公里，总面积约1万平方公里。[6] 地理位置和构成
伏牛山脉北面之脉发展为熊耳山脉和外方山脉；南面即为南阳盆地。
山地向东延伸到南阳方城东北突然中断，形成著名的“方城缺口”，缺口长约30公里，宽约8～15公里，是一条由西南向东北延伸的山间堆积平原地带，缺口东南又是地势起伏的低山丘陵。“方城缺口”是沟通华北平原和南阳盆地、江汉平原的天然交通要道。
伏牛山脉规模巨大，山势异常高峻雄伟，主要是花岗岩山地。其中西北段山体宽阔完整，山势高峻雄伟，由此向东南分支解体，山势也逐渐低缓而分散，变为低山丘陵。
山脉西北段大致位于白河、二郎坪至双龙一线西北。是省内中山大面积集中分布地区之一。
山脉主脊地带，层峦叠嶂，多悬崖峭壁和奇峰突起。
一般海拔高度1000～1500米，2000米以上的高峰有老君山、鸡角尖、尧山，牛心垛等，峰顶初夏常见风雪，被称为省屋瓴。伏牛山脉西北段山势高峻，气候湿润，且垂直气候变化比较明显，天然植被与野生动物繁多，为一些原始次生林保护较好的山坡地段，被国家和河南省定为自然保护区。
伏牛山脉西北段山体被西北—东南走向的老灌河断裂谷地纵向分割成两列规模较大的山岭。北面山岭构成伏牛山的主脊，位于栾川以南的部分，当地称之为老界岭，为长江与淮河的分水岭。老界岭山脊狭窄陡峭，多呈锯齿状或锥状，一般北坡陡，常有悬崖峭壁出现，坡度多在40°以上，有的超过80°；南坡稍缓些，坡度25～40°。这些中山区海拔高度为1500～2000米，部分在2000米以上。其主要高峰：玉皇尖、老君山、玉皇顶、龙池 、尧山，牛心垛海拔都在2000米以上，相对高度大部分在1200米以上。山地多由燕山期花岗岩组成，两侧为古老的变质岩层，局部地方有石灰岩出露。大部分山坡，上部为直线形，下部为凸形。
发源于山脉两侧的河流或谷地，下切强烈，形成一些又窄又深的峡谷或嶂谷。并有很多的跌水和瀑布，使山区具有明显的峰高谷深的特征。区内60°以上的山坡、谷地或道路边坡，雨季和开春化雪时，易出现滑坡，重力地貌作用较明显。在海拔1400～1800米上、下的地带，有古冰川作用的遗迹，栾川南部的鸡角尖，西峡北部的桦树盘，古冰斗形态保存尚好。嵩县南部的龙池 山顶北侧，有一冰斗积水成湖，常年不干，谓之龙池。