传染源（source of infection）是指体内有病原体生存、繁殖并能排出病原体的人和动物，包括传染病病人、病原携带者和受感染的动物。[1] 病原体就是能引起疾病的微生物和寄生虫的统称。微生物占绝大多数，包括病毒、衣原体、立克次体、支原体、细菌、螺旋体和真菌；寄生虫主要有原虫和嚅虫。病原体属于寄生性生物，所寄生的自然宿主为动植物和人。 传染源
人受到病原体侵袭后，可以不形成感染，或引起不显性感染，或引起有轻、重程度不等的临床症状的疾病。发生感染后的结果，可以为：
1.病原体被从体内清除掉，不再继续传染别人； 传染源
2.临床症状虽已消失，但病原体却或短或长持续存在，形成恢复期病原携带者；
3.形成不完全的感染后免疫，可再受感染。
上述几种情况中，凡能排出病原体的人可以成为传染源。[2]
病人体内存在大量病原体，其某些症状又有利于病原体排出，如呼吸道传染病的咳嗽等，增加了易感者受感染的机会，所以传染病病人是重要的传染源。对于某些传染病，如麻疹、水痘无病原携带者，病人是传染源。[1]
1.病程各期及其传染性：病原体侵入人体至被清除，大约可以分为以下几个阶段。
⑴潜伏期（incubation period）：自病原体侵入机体到最早临床症状出现这一段时间称为潜伏期。不同的传染病其潜伏期长短不同，有的疾病短至数小时。有的长达数年，但同一种传染病有固定的潜伏期。通常所说的潜伏期是指常见（或平均）潜伏期，如流行性腮腺炎的潜伏期最短为8天，最长为30天，常见潜伏期为18天。潜伏期的变动可能与进入机体的病原体的数量、毒力、繁殖能力以及机体的抵抗力等因素有关。有些传染病病人在潜伏期末即可排出病原体而具有传染性，如麻疹、水痘等。
潜伏期的流行病学意义及应用：
①根据潜伏期的长短判断患者受感染时间，用于追踪传染源，查找传播途径。
②根据潜伏期确定接触者的留验、检疫和医学观察期限。一般为平均潜伏期加1~2天，危害严重者按该病的最长潜伏期予以留验和检疫。
③根据潜伏期的长短可确定免疫接种时间。
④根据潜伏期评价预防措施效果。一项预防措施实施后经过一个潜伏期，如果发病数明显下降，则可认为可能与措施有关。
⑤潜伏期长短还可影响疾病的流行特征。一般潜伏期短的疾病，一旦流行，常呈爆发，且疫势凶猛。潜伏期长的传染病流行持续时间较长。[1] [2]
⑵临床症状期（clinical stage）：指传染病病人出现疾病特异性症状和体征的时期。这一时期具有重要的流行病学意义。由于此阶段病人体内病原体数量多，临床症状又有利于病原体排出和传播，因此病人的传染性在临床症状期最强，虽然不少处于临床症状期的病人住院隔离，也难以杜绝向外传播的可能，故此期病人作为传染源的原因也最大。严格的隔离措施有助于限制病原体的播散。有些疾病，临床症状迁延不愈，形成迁延型或慢性疾病，排菌时间延长，起传染源作用的时间也延长，如慢性或迁延型痢疾。[1] [2]