所谓“木兰”，本系满语，汉语之意为“哨鹿”，亦即捕鹿。由于一般情况下是在每年的七、八月间进行，故又称“秋狝”(古代指秋天打猎为狝，如秋狝。称春天打猎为蒐，夏天打猎为苗，冬天打猎为狩)。 清代皇帝每年秋天到木兰围场巡视习武，行围狩猎。这是清代帝王演练骑射的一种方式[1] 。
为了举行“木兰秋狝”，清政府还专门在内蒙古昭乌达盟、卓索图盟、锡林郭勒盟和察哈尔蒙古四旗的接壤处设置了木兰围场。这里林木葱郁，水草茂盛，故群兽容易聚以繁殖。围场的范围相当大，东西、南北各相距约三百里，总面积达一万多平方公里。其间又根据不同的地形和兽类分布，分为六七十个小型围区，每次行围若干区不等。为了便于进行木兰秋狝，清政府还从康熙四十一年开始，在北京至围场的沿途设置了许多行宫，其中最重要的就是热河行宫，又称为避暑山庄。康、乾时期，由于皇帝经常去山庄避暑，因而热河行宫也就成了一个重要的政治中心。
当年康熙帝之所以决定每年秋天在木兰举行行围活动，并非为了狩猎娱乐，而是具有重大的政治、军事意义。这一点，从康熙设置木兰围场的时间上也可以看出，当时正是平定漠北蒙古之时。通过行围活动，不仅可以使八旗官兵既习骑射，又习劳苦，用以保持八旗官兵传统的骁勇善战和醇朴刻苦的本色，抵御骄奢颓废等恶习的侵蚀，做到安不忘危、常备不懈。同时，皇帝可以借每年的木兰行围，在那里定期接见蒙古各部的王公贵族，以便进一步巩固和发展满蒙关系，加强对漠南、漠北、漠西蒙古三大部的管理，这对于北方边防有着十分重大的意义。所以说，木兰围场之选定在内蒙，并不单纯是因为那里地形好、兽类多的缘故。
嘉庆重视“木兰秋狝”，首先是因为它是康熙二十年后形成的一项政治制度，也是一种大典。
雍正皇帝在位时期，虽然因种种原因没有举行木兰行围活动，但一再强调要在“适宜”的时候举行“秋狝”之礼。乾隆帝对于秋狝大典相当重视，自乾隆六年到乾隆五十六年，秋狝次数达四十次之多。嘉庆曾在乾隆四十九年随驾进驻避暑山庄和进行木兰行围，因此对木兰秋狝留下了很深的印象。但嘉庆即位后，最初的三年是太上皇训政时期，且因乾隆年事已高而未有行围，只于每年的五月至八九月侍奉太上皇前往山庄避暑。嘉庆四年亲政后，又由于“教事”相当紧张，仍顾不上木兰秋狝。
直到嘉庆七年七月形势稍有好转后，他才第一次正式举行秋狝大典，并且郑重其事，发布上谕作了一番解释说：“秋狝大典，为我朝家法相传，所以肄武习劳，怀柔藩部者，意至深远。我皇考临御六十余年，于木兰行围之先，驻跸避暑山庄，岁以为常，敕几勤政之暇，款洽蒙古外藩，垂为令典。是避暑山庄，实为皇祖皇考在天灵爽式凭之地。朕祗承鸿绪，不敢稍自暇逸，特于今秋涓吉启銮，举行秋狝，实本继志之承。若以山庄为从事游览，则京师宫馆池篽，岂不较此间更为清适，而必跋涉道途，冲履泥淖，远临驻跸乎？朕之敬遵成法，不敢偷安，必欲前来山庄之忱悃，皇考实鉴临之，是以清跸才停，捷书已至，眷佑所昭，如响斯应。朕披览奏函，瞻依居处，不觉声泪俱下。”