该成语由"饮食"与"起居"两个并列成分构成，前者指进食行为，后者涵盖作息安排，合指人类维持生存的基本活动。在《祭杜祁公文》的原始语境中，通过将宰相的日常生活与寒门士子作类比，体现成语"指人的日常生活"的基本含义。
宋代欧阳修在《祭杜祁公文》中以"饮食起居"描述宰相杜衍的生活状态："公为辅弼，饮食起居，如陋巷之士"，该例证成为后世认定的标准出处。清代文献中用例显著增加，《文明小史》第四十九回通过"一切都讲究，不要说是饮食起居了"的表述凸显人物性格。
在语句中主要承担以下语法角色：作主语、宾语、定语[1]
与"生活作息"相比较，该成语更侧重物质层面的日常维持，而前者偏重时间安排规律性。现代汉语中可替换为"衣食住行"，但后者包含更具体的物质要素[1] 。
清代李宝嘉《文明小史》第49回记载："劳航芥又喜欢架弄，一切都讲究，不要说是饮食起居了"印证了该成语在古代文献中的使用规范。现代文献中常见于以下场景：
健康指导类文本："注意饮食起居规律"
人物传记写作："详细记录名人的饮食起居"
当代词典编纂中，《爱词霸在线词典》将其英译为"diet and daily life"，并通过"孩子在托儿所饮食起居都有规律"等例句强化其语义外延。该成语在对外汉语教学中被归入"日常生活类"四字成语教学模块[1] 。