关节炎的病因复杂，主要与自身免疫反应、感染、代谢紊乱、创伤、退行性病变等因素有关。根据病因可将关节炎分为骨性、类风湿性、强直性、反应性、痛风性、风湿性、化脓性等。
多数关节炎病程较长、缠绵难愈，治疗颇为棘手。因此，做到早期发现、早期诊断、早期治疗，有利于防止关节炎病情的进展，改善患者的预后。
关节疼痛：关节炎最主要的表现。不同类型的关节炎可表现出不同的疼痛特点。
关节肿胀：肿胀是关节炎症的常见表现，也是炎症进展的结果，与关节疼痛的程度不一定相关。一般与疾病成正比。
关节功能障碍：关节疼痛及炎症引起的关节周围组织水肿，周围肌肉的保护性痉挛和关节结构被破坏，导致关节活动受限。慢性关节炎患者由于长期关节活动受限，可能导致永久性关节功能丧失。
体征：不同类型的关节炎体征也不同，可出现红斑、畸形、软组织肿胀、关节红肿、渗液、骨性肿胀、骨擦音、压痛、肌萎缩或肌无力、关节活动范围受限及神经根受压等体征。
1.实验室检查
一般检查：血常规、尿常规、血沉、C反应蛋白、生化（肝、肾功能，A/G）、免疫球蛋白、蛋白电泳、补体等。血常规、蛋白电泳、免疫复合物及血清补体等指标一般在正常范围。伴有滑膜炎的患者可出现C反应蛋白（CRP）轻度升高和血细胞沉降率（ESR）轻度增快。继发性关节炎患者可出现原发病的实验室有关检查异常。
自身抗体：类风湿因子、抗环状瓜氨酸抗体、类风湿因子IgG及IgA、抗核周因子、抗角蛋白抗体，以及抗核抗体、抗ENA抗体等。
遗传标记：HLA-DR4及HLA-DR1亚型。
2.影像学检查
X线检查：关节X线片可见软组织肿胀、骨质疏松及病情进展后的软骨下骨硬化和（或）关节面囊性变、侵袭性骨破坏、关节面模糊、非对称性关节间隙狭窄、关节融合及脱位。关节边缘增生和骨赘形成或伴有不同程度的关节积液，部分关节内可见游离体或关节变形。
CT检查：包括关节CT和胸部CT检查。
MRI检查：关节的MRI检查对发现类风湿关节炎患者的早期关节病变很有帮助。
超声：关节超声是简易的无创性检查，对于滑膜炎、关节积液以及关节破坏有鉴别意义。
3.特殊检查
关节穿刺术：对于有关节腔积液的关节，关节液的检查包括：关节液培养、类风湿因子检测等，并做偏振光检测鉴别痛风的尿酸盐结晶。
关节镜及关节滑膜活检：对关节炎的诊断及鉴别诊断很有价值。