所谓冻土是指温度下降到零度或零度以下，土壤里的水分就会凝结成冰，并将土壤也冻结在一起，形成一层坚硬的冻土层。冻土有季节性冻土和多年冻土。冻土层的厚度与地表、地下温度关系密切。
当天气变暖时冻土层就会融化，我们称这种冻土为季节冻土。但在有些地方存在一种持续多年不化的冻土，那就是多年冻土。如在北极、青藏高原，因为那里常年温度都在零度以下，所以冻土就会保持常年不化，即使在温度偏高的年份，只是表面一小层土壤被融化，深层仍然是坚硬的冻土。
冻土的存在主要受温度的影响，纬度越高的地方温度就越低，多年冻土主要分布在亚欧大陆和北美洲的北部，南半球陆地面积少，冻土的面积少。另外，从地面往高空,越往高处温度越低。有些高山上的温度常年也都低于零度，如美洲的安第斯山脉，非洲的乞立马扎罗山以及我国的青藏高原，那里的坡地、山峰终年积雪。所以中低纬度的高山和高原上也存在多年冻土。
我国高纬度多年冻土主要集中分布在大小兴安岭，面积为38-39万平方公里；高海拔多年冻土分布在青藏高原、阿尔泰山、天山、祁连山、横断山、喜马拉雅山以及东部某些山地，如长白山、五台山等地。[1]
前苏联和加拿大近一半的领土都是冻土层，阿拉斯加有85%的土地都是冻土层，赤道附近的乞力马扎罗峰顶也发现有多年冻土。年平均温在0℃以下，一般都在-10℃至-17℃，冬季气温可低至-40℃，甚至-55℃，夏季温度也很低，7月份平均温度不超过10℃，全年结冰日长达240天以上。高山与漠土年均温也很低，一般为-4℃至-12℃。冻土区降水很少，欧洲部分为200—300毫米，亚洲和北美洲北部在100毫米以下，西藏冻漠土区因地势高、远离海洋，降水更稀少，一般为60～80毫米，其北部更少，为20～50毫米，其中90%集中于5—9月。降水虽然少，但气温低，蒸发量不大，长期冰冻，土壤湿度很大，经常处于水分饱和状态，夏季土壤—母质融化，砂土可达1～1.5米，壤土70～100厘米，泥炭土35～40厘米，以下即为永冻层，高山冻漠土在宽谷、湖盆永冻层深度80厘米，山坡上可达150厘米。[1] 弗兰格尔岛冻原