中国的承袭制度是嫡长子继承制。嫡长子继承制是中国古代一夫一妻多妾制下实行的一种继承制度，是维系宗法制的核心制度之一。嫡即皇后（正妻），皇后所生长子即为嫡长子。嫡长子享有继承优先权。该制度起于商末，定于周初。具体规定为“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，所以皇帝的嫡长子一般就是太子。
1.“立嫡以长不以贤”：皇位的第一顺位继承人必须是皇帝的嫡长子，因此无论他是否贤能、聪慧，都依年龄长幼而以此类推。
2.“立子以贵不以长”：皇位的第一顺位继承人必须是皇后（正妻）所生的长子。如：年长的皇子之母为妾（妃嫔），年幼的皇子之母为妻（皇后），只要妻（皇后）的子嗣在，就不能立妾（妃嫔）的子嗣为太子；若妻（皇后）没有子嗣，就只能立“地位最显贵的妾”的子嗣为太子，不管其年龄如何。
自汉朝初期，为区分帝王与各个分封郡里诸侯王对其子嗣的称呼，“太子”之称只能由帝王之子使用，不再混用“世子”一词，其余诸侯长子均称“世子”。
皇太子的地位仅次于皇帝本人，并且拥有自己的类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，东宫还拥有一支类似于皇帝禁卫军。
太子与皇太子
商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉，皇帝与诸侯王的继承人皆称“太子”，但惟皇储称“皇太子”。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人独有的称呼。封建社会的太子，其地位仅次于皇帝，拥有监国的权利，并拥有类似于朝廷的东宫官。
而像“哪吒三太子”这样的太子称谓，只是古代民间对帝王之子的一种泛称，不是真正的太子。类似明清时期皇帝的子嗣叫王爷一样，事实上不是皇帝所有的子嗣都被封王，但还是叫他们为王爷。
由于皇太子有极大的权力，所以往往和皇帝发生冲突，从而导致被废或被杀。如汉景帝废栗太子刘荣为临江王、汉武帝皇太子刘据因巫蛊之祸兵败自杀，隋文帝废太子杨勇，唐太宗废太子李承乾，而力量强大的皇太子由于不满皇帝的约束，也会发动叛乱，以致弑君。如宋文帝刘义隆为太子刘劭所弑。另一方面，由于觊觎皇太子的储位，皇帝的儿子们往往相互倾轧，甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。
通常，由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱。但是反过来，正是由于皇太子的权力不再对皇帝构成威胁，皇帝有足够的权力来约束他的其他儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的反而比较多。