十字架原是一种处死犯人的残酷刑具，流行于古罗马、波斯帝国和迦太基等地，通常用来处死叛逆者和奴隶等。
在历史上，十字架的形状曾出现过多种。拉丁十字为纵长十字，这是罗马天主教通用的十字形状。希腊十字为正十字，现在东正教用的正是这种十字。此外还有洛林双十字、马耳他燕尾十字、圣安德烈斜十字、圣安东了形十字等。
作为基督信仰的标志，十字架可树立于教堂上、挂于礼拜场所内，但必须符合建设规范，以安全为主，亦可悬于家中。教徒也可以将小十字架挂在胸前，以表示自己的基督徒身份，而在胸前佩带的大十字架，则是主教职权的象征。