南极圈和北极圈一样，是地球上地域的划分界限，是在地球上划分的五个气候带当中的一个分带。南极圈指的是南纬66º34’这条纬线，南极洲的绝大部分位于南极圈之内。这个圈并不是人们随意划分的。
天文学家从两极所受太阳光的角度出发，提出了一种用光线来确定南极地区永久界限的方法。这一方法的依据是地球围绕着太阳运行时地轴本身的倾斜度固定不变的原理。也就是说，地轴对着太阳倾斜角度约23.5º是固定不变的。因为南、北极与垂直于地球绕太阳运行轨的平面形成一个约23.5º的角度，这条23.5º线在地球转动时正好通过南纬和北纬66º34’的地方。这就是南、北极圈的由来。另外，南极圈也是南温带和南寒带的分界线。[1]
在地球上，纬度66度34分为极圈，在南半球为南极圈。极圈是天文学家提出的，一种用光线来确定极区永久界限的方法。这种方法的根据是：当地球围绕太阳运行时，地轴本身的倾斜度不变，为23.26度；因此，当地球绕太阳公转时，在地球的南端有一部分地区有6个月的时间向着太阳，这部分区域的边缘面正好、与垂直于地球绕太阳运行转道的平面黄道形成一个约为66.34度的平面角，而这个区域的边缘面与地球球体相截形成的球冠，其底面的圆周正好是66度34分。南纬66度34分叫南极圈[2] 。
南极圈是南纬66º34’纬线圈。这是南半球上发生极昼、极夜现象最北的界线。南极圈以南的区域，阳光斜射，虽然有一段时间太阳总在地平线以上照射(极昼)，但正午太阳高度角很小，因而获得太阳的热量很少，为南寒带。
南极圈是南温带和南寒带的分界线。
南极圈附近因无地形阻拦，盛行西风，多温带气旋，又有海冰漂浮，海象非常凶险。西方航海界因此有种说法：咆哮的南纬40º，狂暴的南纬50º。尖叫的南纬60º。[3]
当太阳直射南回归线的时候,南极圈内所有地方会极昼现象，也就是说只在冬至（12月22号）出现极昼的是南极圈上的那个纬度。
而纬度越高的地方出现极昼的天数越长，南纬90度则是从秋分到春分都是极昼。
同样极夜也是一样的道理。可以用地球仪模拟一下。所以在南极点上一年只有一个白天一个黑夜。
所以通常科学家会在冬季（极昼）到南极考察。