汉语中的“香”字有两个意思：作形容词时意为“好闻的气味”；作名词时指的就是卫生香（民间流传的千古绝对“香香两两”至今无人能对出下联来，其中“香香”意思是“有香味的卫生香”）。 卫生香
卫生香是人们采用各种木粉（会燃烧的树皮、树干弄碎）、粘粉，根据一定的比例，制成各式的香饼、香球、线香、棒香、盘香等，加上一些有香的物质（可以是有香的桧粉，也可以是各种中药粉或是各种香料香精），通过点燃，使之发出香味作为敬神拜佛、熏屋熏衣、防虫驱瘟、香化环境、调理身心作用的一种传统民族生活用品，所以大家称之为卫生香，有时也被称为“神香”、“檀香”。由于卫生香是点燃后熏香，所以也有把卫生香理解成“熏香”。
卫生香来源于古中国和古印度，至今已有几千年的历史，主要是佛教用途多，而我国有关卫生香的记载也非常的多，流传最广的是各大寺院、各地方的庙。从古至今，香火不断，源远流长。
熏香的习惯来源于宗教信仰：古代人们对各种自然现象解释不了，感到神明莫测，希望借助祖先或神明的力量驱邪避疫、丰衣足食，于是找寻与神对话的工具。由于人们觉得神仙与灵魂都是飘忽不定的、虚无缥缈的（云雾缭绕之处也被人们以为是神仙居住之所），而卫生香点燃后会发出烟雾，于是古人就似乎找到了与神、祖先联络的办法——把各种要求向神祈祷：“借香烟之功，请神明下界”，寄托一种精神希望。
在西方，香料一词英语是Perfume，拉丁语Perfumum，意为“通过烟雾”，说明古代西方香料也是从熏香开始的。日本至今还流传着的“香道”文化，是古代中国发明而传入日本的，这点至今日本的一些地方还可以找到其痕迹，说明日本的熏香是从中国传入的。
历代人们使用卫生香，至今都有记载。早在商周时期，就有姜太公焚香祭天的传说，这在小说《封神榜》中有许多叙述。而在唐朝时期，佛教盛行，香作坊、香客遍布全国，形成一大行业。唐朝玄奘玄奘法师到印度求学记载的《大唐西域记》等记载，其中多处描写焚香。宋朝时期，宋洪驹先生的著书《香谱》中就记载着汉武帝宫廷制香的配方，明朝时期盛行的各种庙会，清朝各代皇帝的天坛祭天的传说，说明从古至今，卫生香行业长盛不衰。
中国文革时期的破四旧、立四新运动，佛教、庙寺遭到前所未有的破坏，卫生香也一度被禁用。但改革开放以来，宗教信仰自由使得各地香作坊纷纷生产卫生香来满足市场的需求。
现代社会香料的应用已不只是在焚香方面，而扩大到化妆品、食品、洗涤用品、香水、香烟等等，技术的进步使得香料也不只局限于天然香料，大量合成香料的成功投产，各式各样的香精广泛地应用到人们的衣、食、住、行各个领域。