堑壕战是由散兵坑演化来的。欧洲进入火药武器时代后，除排纵列作战的正规士兵外，出现散兵——就是不排队列作战的步兵——这些士兵相当于现在的侦察兵或者尖兵。他们监视敌人，作战时会为自己挖一个小坑来躲避炮弹。在骑士战演变为列阵枪战的过程中，因为没人愿意和敌人站在几十米开外对射，所以散兵坑被普遍使用为战壕，以保护士兵。
一战爆发不久便从机动战转入阵地战，西线形成了400多英里长的筑垒堑壕系统。整个战争期间，每一次交战都是一场可怕的屠杀和巨大的消耗，绝大部分时间，对峙中的交战双方数百万士兵，蜷缩在堑壕的泥浆之中，老鼠、跳蚤、虱子似乎无处不在，弹丸密集飞舞，一个个生命瞬间血肉横飞。
战争开始之初，17岁的学生斯图亚特·克劳特便参军入伍。两年后，他目睹了索姆河战役的血腥与惨烈。克劳特回忆说：“埋葬尸体通常是不可能的。通常情况下，战斗中阵亡士兵的尸体用炮架运回来，但尸体越来越多，根本运不过来。我们面对的是成百上千的尸体，不仅有我们的，还有德国人的尸体。太阳照在被毒气毒死的士兵的尸体上，经常将肿胀的尸体变成蓝色，与海蓝色差不多。随着毒气排出，尸体像木乃伊一样干瘪，保持着死前的姿势，有坐着的，跪着的，绝大多数趴在或者躺在地上。”
克劳特说：“大量尸体被遗弃在堑壕里，乌鸦啄食尸体的眼睛，老鼠爬到尸体上面。这些老鼠个头很大，胆子也大得要命，它们对尸体并不陌生，肆意侮辱践踏。在我们经常作战的阵地，尸体成为堑壕的一部分。”在一个地方挖堑壕时，克劳特曾挖到一个阵亡的法国士兵的尸体，死后就埋在这里。