周恩来原籍浙江省绍兴县（今绍兴市），1898年3月5日生于江苏省淮安府山阳县（今淮安市）。[11] 不满一岁时，因其小叔父周贻淦病危，故过继给周贻淦。两个月后，周贻淦去世。周恩来由守寡的嗣母陈氏抚养。四岁时，嗣母就教他识字；五岁起，送他进私塾读书。嗣母对他的要求很严格，每天黎明时刻，就把他叫起来，亲自在窗前教他读书。空暇时，就教他背唐诗，给他讲故事，如《天雨花》《再生缘》等。[25]
1904年，随同父亲、生母、嗣母和弟弟，一起搬到清河县清江浦（今江苏省淮安市清江浦区）居住，并到外祖父家的家塾里读书。[29] 1907年上半年，生母一病不起。1908年7月间，嗣母被肺结核夺去生命。[25]
1910年春，到奉天省银州（今辽宁省铁岭县），入银岗书院读书。秋，到奉天府（今沈阳市）入奉天第六两等小学堂（后改名东关模范学校）学习。[11] 这是一所刚开办不久的比较新式的学堂。课程包括修身、国文、算术、历史、地理、格致、英文、图画、唱歌、体操十门。比起旧式的私塾和书院来，这些课程在周恩来眼前打开一个新的天地。他在学校中学习认真，有礼貌，守纪律，各门功课都学得很好，国文的成绩尤其突出。课余常爱读《史记》《汉书》《离骚》等书。他的作文常被教师批上“传观”二字，贴在学校的成绩展览处，让同学们观看。这期间立下了“为中华之崛起而读书”的志向。[33] 1912年10月，他写了一篇作文《东关模范学校第二周年纪念日感言》，认为中国要图强，应该从根本做起，把教育办好。[25]
1913年春，到天津。报考南开学校。学校在暑假中招生，考试的科目有英文、国文、算学三门。为了准备考试，特别是考虑到南开重视英文的特点，周恩来先在天津大泽英文、算学补习学校补习了三个多月的英文。8月16日，参加南开学校入学考试。录取后，在8月19日报到入学，编在一年级己三班（后改为丁二班）就读。从这时起，整整四年间一直在南开学校学习，并且住宿在学校里过集体生活，连假期中也很少回家。入学的第二年，和同班同学张瑞峰（蓬仙）、常策欧（醒亚）三人发起组织“敬业乐群会”。在学校里，还先后担任过《校风》的总经理、演说会的副会长、国文学会干事、江浙同学会会长、新剧团布景部副部长、暑假乐群会总干事和班中干事。在新剧团里，除负责布景外，还在《一元钱》等新剧中扮演女主角。《一元钱》的演出，曾在天津轰动一时，并在1915年暑假中到北京青年会公演，博得好评。[11] [25]