"衣冠"原指古代士人阶层的服饰制度，《礼记》载"礼仪之始在于正衣冠"，唐代通过规范头衣、上衣、下裳、足衣形成完整礼仪体系。河姆渡遗址蚕纹器物与嘉兴残绢等考古发现，印证了华夏衣冠文明的悠久性。"文物"特指礼乐典章制度，如《隋书》记载的百官朝仪制度，二者组合形成对社会整体文明程度的隐喻[1] 。
该成语定型于隋代文献，《隋书·百官志》记载洛阳定鼎时"万国朝宗，衣冠文物，足为壮观"。明代凌濛初在《二刻拍案惊奇》中描述辽国"衣冠文物，百工技艺，竟与中华无二"，清代余怀《〈板桥杂记〉序》记载"衣冠文物，盛于江南"凸显地域文化特征。佛教典籍《翻译名义集》将"脂那"（中国）注解为"衣冠文物之地"[1] ，印证其在跨文化语境中的应用。
唐代衣冠制度成为东亚文明标杆，高丽、日本留学生专程赴长安研学。明代礼制中，不同品级官员的补服纹样、冠饰材质均有严格规定。清代南京夫子庙的文人聚会、科举活动，常被史家视为'衣冠文物'的实体化呈现。
该成语在汉语体系中保持四字固定结构，与"勇退急流""咏絮之才"等同属比喻类成语。其接龙组合如"物阜民安""物换星移"等，展现成语系统的关联性。现代汉语中多用于学术著述描述传统文化特征，如评析厉声教《满江红·浩浩长江》时引用该典故。
六朝时期建康城（今南京）集中体现'衣冠文物'特质，据《〈板桥杂记〉序》记载，秦淮河畔书院林立、文人雅集频仍。唐代丝绸之路考古发现中，西域墓葬出土的汉式冠冕可作为该成语物质文化的实证。日本正仓院保存的唐式衣冠，佐证了'衣冠文物'对东亚文明的辐射作用。