原为印第安人居住地。
1502年，C.哥伦布第四次航行时发现哥斯达黎加海岸。此后，西班牙殖民者曾多次入侵。
1563年，建卡塔戈城，哥斯达黎加沦为西班牙殖民地，划归危地马拉都督府管辖。殖民统治时期，在西班牙殖民者的残酷奴役和压榨下，印第安人几乎被消灭殆尽，可供奴役的劳动力很少，西班牙人不得不自己耕种小块土地，生产自己需要的农产品。哥斯达黎加长期处于贫困愚昧和与外界隔绝的状态。[2]
19世纪20年代，拉丁美洲独立运动高涨，哥斯达黎加于1821年宣告独立。
1822年，并入墨西哥伊图尔维德帝国。
1823年，加入中美洲联邦。
1848年，成立哥斯达黎加共和国。
1821～1870年，哥斯达黎加政权主要控制在J.R.莫拉·波拉斯和J.M.蒙特亚莱格雷两大家族手里，经济有很大发展，咖啡增长尤为迅速，成为主要出口产品。
1855～1857年，莫拉·波拉斯总统指挥哥斯达黎加军队联合其他中美洲国家粉碎了美国冒险家W.沃尔克的入侵，捍卫了中美洲的独立。
1870～1882年，T.瓜迪亚·古铁雷斯实行独裁统治，削弱两大家族的势力。从70年代开始，英美资本渗入。美国企业家M.C.基思同哥斯达黎加政府签订合同，修建从东海岸利蒙港至圣约瑟之间的铁路，获得99年的租让权，占据大片土地发展香蕉种植园。
1899年，美国联合果品公司接办基思产业，控制了铁路及香蕉生产和出口，1913年香蕉出口占世界第一位。
1917年，F.蒂诺科·格拉纳多斯发动政变，建立军事独裁统治。蒂诺科·格拉纳多斯下台后，历届执政者都受到美国垄断资本的控制。30年代工人运动兴起。
1931年，成立哥斯达黎加共产党（1943年改称人民先锋党）。该党于1934年领导香蕉种植园工人大罢工。