瓦妮莎·雷德格瑞夫（Vanessa Redgrave）出身于演员世家。她出生时她的父亲迈克尔·雷德格雷夫爵士(Sir Michael Redgrave)正在舞台上演出。迈克尔·雷德格雷夫在剧中的搭档劳伦斯·奥利弗爵士(Sir Laurence Olivier)在演出结束时对现场观众说:“今晚，一位伟大的女演员诞生了。”
雷德格瑞夫是家中三个孩子中的老大，曾就读于伦敦中央音乐与舞蹈学校。20世纪50年代中期，她还在纽约市的演员工作室(Actors Studio)旁听了一段课程。1957年，雷德格雷夫首次登台演出，次年与父亲一起出演了她的第一部电影《Behind the Mask》。然而，在20世纪60年代的大部分时间里，戏剧一直是她的焦点。在此期间，她出演了许多皇家莎士比亚剧团的作品。[12]
20世纪60年代末，雷德格瑞夫扮演了许多标志性角色。她在1966年的电影《四季男人》中饰演亨利八世的妻子安妮·博林，在1967年的电影《卡米洛特》中与理查德·哈里斯饰演的亚瑟王演对手。接下来，她出演了更现代的影片《伊莎多拉》(1968)，这是一部关于著名现代舞先驱伊莎多拉·邓肯(Isadora Duncan)的传记电影。 瓦妮莎·雷德格雷夫
在1971年的《苏格兰玛丽女王》中，雷德格瑞夫赋予了这一角色庄严和威严。她在1977年的《茱莉亚》中的表演为她赢得了奥斯卡金像奖。在这部电影中，她扮演朱丽亚，一个生活在德国，为反对纳粹政权而工作的女人。
作为一名长期的政治活动人士，雷德格瑞夫也在这个时候支持了一部名为《巴勒斯坦人》(The Palestinian)的纪录片，并为这部片子担任解说，这部纪录片支持独立的巴勒斯坦国。在奥斯卡颁奖典礼外，捍卫犹太联盟的成员抗议雷德格瑞夫的提名和出席活动。她在《朱莉娅》获奖后发表的获奖感言中称抗议者是“犹太复国主义暴徒”。雷德格瑞夫和她的弟弟科林·雷德格瑞夫还活跃在英国工人革命党。
1980年，她在电视电影《Playing for Time》中扮演了奥斯维辛集中营的犹太歌手和音乐家，围绕她亲巴勒斯坦观点的争议再次爆发。就连电影的原型——现实生活中的女性法妮亚·费尼隆也因为她的政治立场而反对雷德格瑞夫出演。雷德格瑞夫凭借这部电影首次获得艾美奖。
1991年，雷德格瑞夫有机会与现实生活中的妹妹琳恩·雷德格雷夫合作，出演电视剧版《兰闺惊变》。次年，她凭借在詹姆斯·艾弗里执导的《霍华德庄园》中饰演的配角，获得了奥斯卡提名，该片由艾玛·汤普森和安东尼·霍普金斯主演。这部电影是根据E.M.福斯特的小说改编的。1997年，雷德格瑞夫创造了另一个文学人物。她在根据弗吉尼亚·伍尔夫的作品改编的《达洛维夫人》中扮演主角。