桑植民歌确切可靠的历史记载可追溯到两千多年前。最早的记载屈原的《九歌·湘君》中：“捐余玦兮江中，遗余佩兮醴浦。”《九歌·湘人》中：“沅有茝兮醴有兰，思公子兮未敢言。荒忽兮远望，观流水兮湲。”春秋战国时代，困于战乱频繁，外族人纷纷迁入桑植，促进了民族的大融合，也为桑植民歌的发展注入了新鲜血液。
明代，桑植土司率桑植数干土家儿郎应朝廷之召远赴江浙、朝鲜三度抗倭。《马桑树儿搭灯台》在抗倭征程中应运而生。
清代同治年间的《桑植县志》载：“雍正五年（1727年），邑人张宏毅偕侄崇周、仕周在县城西捐地创建武庙，有歌楼。”1942年版的《桑植县志》印证了这一说法：雍正五年，邑人张宏在城西捐地创建武庙，有歌舞楼，白叟黄童尽歌舞。乾隆年间的《桑植县志》记载：“土家正月赛灯、摆手、唱摆手歌，为秋千之戏，至正月十六为止。”此外，清嘉庆二年桑植河口人沙文清创作了《挽友人》称：“日边飞送燕歌声，疑信偏教旅梦惊。”其“越歌，为丧歌”说明了桑植民歌在清代已经较为普及。
大革命时期，贺龙率领一批革命志士组织发动桑植起义，建立了以桑植为核心的湘鄂革命根据地。云、贵、川、滇、鄂、桂、赣等地的红军在此集结，带来了各地民歌，和桑植民歌融合在一起，推动了桑植民歌的发展。
新中国成立后，中国政府先后组织文艺工作者搜集桑植民歌，共计有10000余支[4] 。20世纪50年代，桑植民歌就唱到省垣京城。60年代，桑植县文化馆搜集整理民歌1万多首[5] 。
桑植民歌曲体有半句体、一句体（如《太阳出来一点红》）、二句体、三句体（如《十月怀胎》）、四句体、五句体、六句体、七句体以及穿歌等形式；“重复”、“联缀”手法是其惯用旋律创作技法，也有独创的技巧，如“压紧”即节奏的紧缩；“扯长”就是节奏的延伸；“逗把”就是在某一既定的民歌乐句中间插入新的因素；“栽把”就是在某一既定乐句或乐段之前或之后加上新的旋律，形成旋律的扩充；“浮起来”就是旋律向上作音程移位；“沉下去”就是旋律向下作音程移位。此外，还有“留头去尾”、“去头留尾”、“变花样”、“挖肝去肺”等手法，并且旋律多用波音、倚音、下滑音等来装饰。[1]
在音阶调式方面，桑植民歌以“五声徵调式”和“五声羽调式”为主，也有少量其他宫调式、商调式、角调式以及加入偏音的特色音阶，如“四声羽调式”、“四声徵调式”以及带偏音“4”（清角）或“7”（变宫）的音阶等。
在歌词方面，桑植民歌常用比喻、比兴等文学修辞手法，并有大量运用具有本土特色的衬词、衬字、儿化音来点缀，具有一定的民族风格和较高的艺术性。[1]