杨清文自幼生活在河北承德农村，1968年随父母下放到承德县三家区志云乡固孤山村，1978年回到承德市双桥区狮子沟村。1980年高中毕业，从事过个体汽车运输，工作期间自学了《广播日语》[32] 。1996年，因轻信别人而背上销赃的罪名，被判刑三年[15] 。
2001年，杨清文在电影《惊涛骇浪》中担任司机工作[32] 。2002年，参演古装电视剧《神鞭》[42] 。2004年，他被导演林汝为相中，在《采桑子之妻室儿女》中饰演一个日本浪人[14] [9] ；同年，在《亮剑》剧组担任司机。因日语特长和形象特点[10] ，饰演了以黑岛森田为主的多个角色[32] 。该剧播出后，他卖掉了自己的8台车，正式进入演艺圈[10] 。2005年，被评为承德十大杰出人物。 《亮剑》饰演黑岛森田
2009年，杨清文第一次尝试比较多的戏份，参演徐纪周导演的电视剧《杀虎口》[11] [9] ，剧中饰演日本人山崎[44] 。2010年，在根据网络小说《特战先驱》改编的电视剧《雪豹》中，饰演伊藤广宇[13] 。2011年，他再次与徐纪周导演合作，出演由徐纪周自编自导的电视剧《永不磨灭的番号》[12] ，由其饰演寺内勇一角[9] ；同年，在电影《病尉迟孙立》中饰演祝家庄管家[41] ；11月，做客BTV科教频道《非常父母》栏目[33] 。2012年，在根据真实的历史事件改编而成的电视剧《地火》中，饰演邓东升一角[36] 。
2013年，杨清文在抗战大戏《勇士之城》中，饰演戏份很重的反一号藤原弥山[9] 。2014年，在抗战剧《光影》中饰演多宅三辅[39] 。2017年4月，参加内蒙古卫视访谈节目《马兰花开》[29] 。2019年，参演的悬疑电影《横财局中局》上映[40] 。
2020年，杨清文主演喜剧电影《开货车的小镇青年》[17] 。2021年，出演战争历史电影《生死阻击》；同年，主演抗疫农村喜剧电影《一碗胡辣汤》[16] ，片中饰演支部书记胡长贵[45] ；同年年11月，主演的电影《血战微山岛》在爱奇艺上线播出[6] 。2022年，饰演网络电影《三生三世花之殇》中的老族长[18] ；同年10月，参演的公益电影《队长老爸》上映[38] 。2023年3月，参加北京卫视访谈节目《记忆》[34] ；4月，参演的电视剧《谯国夫人》播出[25] 。