嘉兴市是新石器时代马家浜文化的发祥地，距今7000年前市境就有先民从事农牧渔猎活动。
春秋时，此地名长水，又称槜李，吴越两国在此风云角逐。
战国时，划入楚境。秦置由拳县、海盐县，属会稽郡。
两汉时，煮海为盐，屯田为粮。
三国时，吴国雄踞江东，析由拳县南境、海盐县西境置盐官县。吴黄龙三年（231年），“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳为禾兴。赤乌五年（242年），改称嘉兴。
两晋、南北朝时，嘉兴得到进一步开发，“一岁或稔则数郡忘饥”。[8]
隋朝开凿江南河，即杭州经嘉兴到镇江的大运河，给嘉兴带来灌溉舟楫之利。
唐天宝十年（751年），析嘉兴县东境及海盐、昆山等县部分辖地置华亭县。唐代嘉兴屯田27处。 共14张 嘉兴
五代十国时期，吴越国在嘉兴设置开元府，领嘉兴、海盐、华亭3县，是为嘉兴首次设州府级政权。后晋高祖天福五年（940年），因吴越王钱元瓘之奏请，在嘉兴置秀州，领嘉兴、海盐、华亭、崇德4县。
北宋时期，改秀州为嘉禾郡，南宋庆元元年（1195年），升郡为府，后改嘉兴军。[8]
元至元十三年（1276年），改嘉兴军为嘉兴府安抚司，旋升为嘉兴路总管府。
明宣德五年（1430年），析嘉兴县西北境为秀水县，析东北境为嘉善县；析海盐县置平湖县；析崇德县置桐乡县，嘉兴府下辖7县，称一府七县。此后四五百年内嘉兴府县体制基本未再变动。明弘治《嘉兴府志》记载：“嘉兴为浙西大府”，“江东一都会也”。[8]
清朝初期，清政府进行了赋税改革和整顿，并多次对杭州湾沿岸海塘进行修筑，嘉兴社会经济不断好转，市镇更加繁荣。咸丰十年（1860年），太平军攻克嘉兴，建听王府为当地军政领导机构。宣统三年（1911年）11月7日，辛亥革命党人光复嘉兴，成立嘉兴军政分府。[8]