早期手术仅限于用简单的手工方法，在体表进行切、割、缝，如脓肿引流、肿物切除、外伤缝合等。故手术是一种破坏组织完整性（切开），或使完整性受到破坏的组织复原（缝合）的操作。随着外科学的发展，手术领域不断扩大，已能在人体任何部位进行。应用的器械也不断更新，如手术刀即有电刀、微波刀、超声波刀及激光刀等多种。在治疗心脏预激综合征的手术时，可借助高功能电子计算机定位。有的手术操作也不一定要进行切割来破坏组织，如经各种内窥镜取出胆道、尿路或胃肠道内的结石或异物；经穿刺导管用气囊扩张冠状动脉，或用激光使闭塞的血管再通等。因之手术也有更广泛的含义。但绝大多数手术仍以医师的手工操作为主。
古巴比伦公元前十七世纪，尼尼微人的《汉谟拉比法典》中有记载眼部外科手术规定，表示在当时或更早期，两河流域文明便已有人施行外科手术，这是人类文明有记载最早的外科手术。
埃及古代柯欧普神殿（KomOmbo）其中一片门柱上有记载割礼。另外，《埃伯斯纸草文稿》（EbersPapyrus），与《艾德温·史密斯纸草文稿》也有解剖学、外科学等内容记载。
印度古代公元前六世纪，名医苏胥如塔（Sushruta）于所著的《苏胥如塔·妙闻集》（SushrutaSamhita）医书中，记载了8种外科手术方法。
中国古代中医公认最早的外科手术，为东汉至三国时期名医华佗，于公元三世纪在魏、蜀两国行医，发明让病患以酒服麻沸散作为麻醉，再施行“刮骨疗伤”、“剖肚清肠”等多种外科手术，在《三国志》与《后汉书》中皆有记载。
另外，《史记·扁鹊列传》中提到黄帝时期有一名医俞跗的外科手术技术，“一拨见病之应，因五藏之输，乃割皮解肌，诀脉结筋，搦髓脑，揲荒，爪幕，湔浣肠胃，漱涤五藏”。
中世纪伊斯兰文明公元十世纪至十一世纪，阿拉伯名医阿布卡色斯（Abulcasis，全名：Abual-QasimKhalafibnal-AbbasAl-Zahrawi，阿拉伯语：أبوالقاسمبنخلفبنالعباسالزهراوي），在今西班牙科尔多瓦一带行医，他结合了伊斯兰医学与罗马、印度的教案，发展出现代外科学的雏型，深深影响现代医学，被称为“外科之父”。
中世纪欧洲文明公元十三世纪，欧洲某些城镇因医疗的需求，而发展出医学大学，直至十五世纪，外科学成为独立的医学专科。
内视镜手术
排除
例如：
清创手术（Debridement）：清除受伤组织中的外来污染物、坏死组织、累积分泌物、或受感染组织。
切除手术（Excision）：切除全部或部份组织。
改变
例如：