1896年，清政府刑部左侍郎李端棻上奏《推广学校》一折，建议自京师以及各省府州县皆设学堂。10月，盛宣怀向清朝政府正式上奏《条陈自强大计折》，附奏《请设学堂片》，禀明两江总督刘坤一，拟在上海捐地开办南洋公学，经费由轮电两局捐输，聘请何嗣焜出任总理。12月得到光绪皇帝准允。至此，标志南洋公学正式创立。因学堂地处南洋（当时称江、浙、闽、广等地为南洋），参考西方学堂经费“半由商民所捐，半由官助者为公学”，故定名为南洋公学。南洋公学初建时以培养高端法政人才为办学目标，先设师范院、外院、中院、上院四院，继设铁路班、特班、政治班、译书院、东文学堂等。 共2张 南洋公学
1897年，盛宣怀呈奏《筹建南洋公学及达成馆舍》一折，提出南洋公学及达成馆均可由轮电两局集捐筹办。聘请张焕纶为中文总教习，福开森为监院。在上海徐家汇赁屋办学。首批招考师范生30名，于4月8日开学，按五层格进行培养。11月9日外院开办，由师范生担任教习。师范生自编《蒙学课本》，风行中国国内。何嗣焜拟订公学第一份办学章程——《南洋公学章程》。招商局认捐规银6万两，电报局认捐规银4万两，作为办学经费。
1905年，学校改隶商部，改校名为商部上海高等实业学堂，始以培养高级工程技术与管理人才为目标。
1906年秋，学校工科之始——铁路工程班成立。 邮传部上海高等实业学堂
1907年改隶邮传部，易校名为邮传部上海高等实业学堂。同年10月，学校的第一个工程专科，即学制3年的铁路专科正式成立。
1908年夏，学校增设电机专科，为中国高等学校最早设立的电机系科。
1909年，邮传部上海高等实业学堂船政科成立，后于1911年改为邮传部上海高等商船学堂。