按《史记》记载，老子为周代史官，构建了独特的道论，创建了诸子百家之一的道家，被后世奉为道祖。这是历史上的老子。
老子《道德经》中，蕴含着治国理政的方针和大量修行导引的内容。汉代形成了兼具政治理想和修身治身之说的黄老学，并在朝野产生巨大影响力。黄老学除了作为政治理念之外，还兼具某些宗教意蕴。譬如《后汉书·光武十王列传》中记载光武帝之子楚王刘英的事迹，称“晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀”，又称“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓”，可见此时黄老学已经是具有宗教功能的学说。在这一过程中，可能已经出现了对于老子的神格化。
东汉末年张道陵创立道教，《神仙传》中谈及张道陵学道，称“忽有天人下，千乘万骑，金车羽盖，骖龙驾虎，不可胜数，或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自称柱下史，那就必然是老子了。老子所传经典《道德经》也为张道陵重新诠释，写为《老子想尔注》。《老子想尔注》中老子已经成为太上老君，是大道的化身，称“一者道也……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆化，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳，今布道诫教人，守诫不违，即为守一矣；不行其诫，即为夫一也”。这一说法被后世道教继承，如唐代成玄英《老子义疏》疏释十七章“太上，下知有之”时称，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金关之中，凝神遐想，为常应之处”。同时，十八章“大道废，有仁义”疏称“即是太上之教废也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一体。此处的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上无疑。
由此，老子与太上老君的关系密不可分，太上老君之名正式出现在老子的身上。从这一层意义上说，老子演化为太上老君，太上老君则是神格化的老子。
在道教信仰中，太上老君的名讳有着特殊的含义。葛玄《老子道德经序诀》称：“老者处长之称，君者君宗之号，以老君天上天下，历化无穷，先亿劫而生，后亿劫而长，天天宗奉，帝帝师承，故赐以太上老君之号”。杜光庭《太上老君说常清静经注》称：“太者，大也。上者，尊也。高真莫先，众圣共尊。故曰太上老君。老者，寿也，明老君修天修地，自然长寿，故曰老也。君者，尊号也，道清德极，故曰君也。以明老君为众圣之祖，真神之宗，一切万物莫不皆因老君所制，故为宗祖也。”太上老君之意便是至高无上、先于天地、超脱生死的至尊神灵。
在此，太上老君本就是道，二者不一不异，因此《云笈七签》卷一道德部便首论《道德经》，而后自然过渡至老君。按照《云笈七签》体例，不同内容列出小标题分别述说，而此处无此分别，说明在道教神学体系之中，大道本就是老君，老君是大道的显化，大道与老君并不是两个独立的范畴，因此不能分别述说。也因此，大道所具有的、能被人说察知的属性，老君同样也具备。
《云笈七签》引葛玄《五千文经序》称：“老君体自然而然，生乎太无之先，起乎无因，经历天地，终始不可称载，穷乎无穷，极乎无极也。与大道而轮化，为天地而立根，布气于十方，抱道德之至纯，浩浩荡荡，不可名也。”其一，老君不受时空束缚，至高而无极，至小而无内，生于太无之先，不可称述。其二，大道是不可称述的，老君也是超越人的认知能力、不可思量的，因此《云笈七签》称老君“起乎无因”，是“自然而然”的，是“不可名也”的。老君是通过大量的譬喻来说明那不可说的“大道”，因此大道的不可称述与老君留书二者并无矛盾。其三，老君与大道一体。老君是大道的实体显现，聚形为老君，散则为气。因此，大道的轮转也正是老君的轮化；大道化育天地也同样是老君化育天地。但纯粹的大道本身，是视之不见、听之不闻、搏之不得的，因此显化为有形的老君来广播教化。其四，老君是道德的根源。原初的大道即是老君，老君“抱道德之至纯”，是道德教化的根本。