工农红军此名称来源于苏联红军的正式名称工农红军（Рабо́че-крестья́нская Кра́сная а́рмия）。
1927年8月1日，在中国共产党的领导下，爆发了“南昌起义”。[6] 南昌起义
1928年4月，朱德领导的南昌起义的队伍到达井冈山，与毛泽东领导的秋收起义的队伍与在井冈山会师，组成中国工农革命军第四军。[6] [7]
“红军”一词最早见于一副对联[1] 。1927年蒋介石发动了“4.12”反革命政变，同年11月13日，中国共产党领导的湖北黄安县（今红安县）、麻城县农民自卫军攻占了国民党占据的黄安县城，史称黄麻起义[5] ，旋即成立了“黄安县农民政府”。县城有名的书法家吴兰陔先生非常高兴，即挥毫写下了一副对联，贴在黄安县农民政府大门上。对联写道：“痛恨绿林兵，假称青天白日，黑暗沉沉埋赤子；光复黄安县，试看碧云紫气，苍生济济拥红军”。
此联对仗工整，巧妙地嵌入了“绿、青、白、黑、赤、黄、碧、紫、苍、红”十个表示颜色的词，感情浓烈，又十分贴切地描绘了当时的形势和人民革命的激情。尤其难得的是，对联中运用了“红军”一词。这是把中国共产党领导的军队称为“红军”的第一人。
1927年12月11日凌晨，爆发了震惊中外的广州起义。起义领导机关在发布的《红旗号外》中宣布组织“工农红军”，并公布了工农红军领导人名单，参加起义的工农兵在起义爆发的当天就打出了“工农红军”的旗帜。
当日凌晨2时左右，张太雷、叶挺等领导人来到国民革命军第二方面军第四军军官教导团北较场四标营驻地举行誓师大会。在誓师大会上，广州起义总指挥部公开举起了“工农红军”的旗帜，将参加起义的部队统称为工农红军，工农红军总司令由叶挺担任。参加起义的部队包括国民革命军第四军教导团全部、警卫团一部和广州工人赤卫队七个联队以及市郊部分农民武装。