彭定康于1944年5月12日生于兰开夏郡波尔顿（Bolton），父亲早年是爵士乐鼓手，后来成为音乐书籍出版商。彭定康年少时就读区内小学。随后获得奖学金，入读位于伦敦西部伊令（Ealing）的天主教圣本笃学校。完成中学课程后，获牛津大学贝利奥尔学院录取，主修现代历史，并于1965年取得“柯立芝旅游奖学金”，赴美国升学。 共13张 彭定康图集
1966年，彭定康加入保守党研究部工作，到1970年加入内阁办公室，并自1972年至1974年，分别成为卡灵顿和威廉·怀特劳（两人先后出任保守党领袖）的私人助理兼政治秘书。在1974年，他以30岁之龄，破天荒地被委任为保守党研究部的主管，而后来1979年大选的不少竞选宣言，都是出自他的手笔。
在1979年5月，彭定康当选为巴斯选区的英国下议院议员。在1983年英国大选后，他获聘任为北爱尔兰大臣的议会私人秘书，并在1985年9月改任教育及科学部长，到了1986年9月又被调到外交部出任海外发展部长。在1989年7月，彭定康首次进入内阁，出任环境大臣，任内负责推行广受批评的人头税，而他在2006年出版的著作《表兄弟与陌生人：新世纪的美国、英国与欧洲》则指出，推行人头税是玛格丽特·希尔达·撒切尔的失误。 彭定康
在1990年11月，约翰·梅杰接替撒切尔夫人出任英国首相一职，约翰·梅杰与彭定康交情甚好，因此他上任后随即聘任彭定康为兰开斯特领地总裁兼保守党领袖。在彭定康的筹划下，保守党得以在1992年大选中意外地胜出，但讽刺的是，他本人却被自由民主党候选人唐·福斯特击败，丧失了巴斯选区的下议院议席，由此退出了下议院。据约翰·梅杰的自传所讲，如果当年彭定康能保住议席的话，将有机会出任财相或外相。
彭定康是一保守主义者，对撒切尔主义并不赞同，他曾经在1979年致函撒切尔夫人，指出她的货币主义主张有不妥之处。另外，彭定康也是在1990年敦促撒切尔夫人辞职的三位阁僚之一。
在约翰·梅杰的安排下，彭定康在1992年7月9日正式出任第28任港督，一直至1997年6月30日联合王国对香港行使主权的最后一日为止。与以往港督不同的是，彭定康是唯一一位信奉天主教的港督，也是少有不是出身自外交部，而是出身自国会的港督。彭定康上任前未有接受任何勋衔，就职时亦没有穿上传统的殖民地官服。由于他的身形略为较胖，中文译名又十分中国化，故上任后坊间以至传媒都昵称他为“肥彭”。
卸任港督以后，彭定康在1998年获英国女王伊丽莎白二世颁赠名誉勋位。并自1998年至1999年出任北爱尔兰治安独立委员会（通称“彭定康委员会”）主席，该委员会是根据《贝尔法斯特协定》而设立的。在1999年9月9日，委员会提交一份名为《新开始：北爱尔兰的治安》（通称“彭定康报告”）的报告，该报告提出了175项象征性和实质的建议，包括将皇家阿尔斯太警察更名为北爱尔兰警察服务。