《遗传学名词》第二版对“品系”（strain）的释义：
源出于一个共同的祖先而且具有特定基因型的动植物或微生物。
同一起源，但与原亲本或原品种性状有一定差别，尚未正式鉴定命名为品种的过渡性变异类型。
作物的品系是指从栽培品种群中发生基因突变或性状分离产生的新类型，以及在品种培育过程中，通过对近亲或自交后代进行多代单株选择而获得的新类型。
品系是指品种形成的过渡类型。根据国际栽培植物命名法规的规定，明显区别于原亲本或原品种的栽培群体不能称为品系，而应该以品种形式予以定名。故品系主要应用于品种鉴定、命名之前的阶段，因为从变型发现到品种确定，需要时间进行性状比较，所以品系是此阶段的一个惯用名词。
品种的结构单位。具有明显特征、特性，遗传性稳定的小种群，群内个体间有一定的亲缘关系。
作物育种上的品系可通过对自交或近亲杂交的后代进行多代单株选择而获得；也可由于一个栽培品种发生性状分离，经人工选择而形成。品系可用作杂交育种的材料；具有经济价值的可直接在生产上应用，也可繁育成为品种。
品系在家畜育种上的应用经历了一个发展的过程。20世纪30年代初期，一些国家的家畜育种试验研究单位受玉米自交系杂交成功的启示，采用高度近交的方法培育近交系。但因畜牧生产上近交系杂交的经济效益不高，这种方法被逐渐放弃。与此同时，系祖建系，即通过个别优秀的种公畜或种母畜的缓和近交来建立系、族的方法不断完善，并发展成亲缘选育法。至50年代，又出现小群闭锁继代选育的方法。随着畜牧生产工厂化、集约化的发展，对种畜、种禽的性能要求日趋明确、集中。1966年，荷兰首先育成了猪的专门化父系和母系，用于杂交生产商品猪。专门化的品系要求各具专门化的性状，如猪的母本品系要具有良好的繁殖性能，而父本品系则要具有生长快、饲料利用强的特性等。用专门化的父系与母系杂交生产的综合系，兼有父、母本的突出性状。两个不同的综合系还可杂交生产性状全面的高产杂种──商品代。养禽业中采用3个或4个综合系配套生产的商品鸡就属此类。不同品系还可杂交育成兼具各品系特性的新品系──合成系。欧洲国家早期育成的著名畜禽品种大多由若干品系构成。品系由于育成期短，经济价值高、杂交效果好，已在畜禽生产中日益发挥其独立作用。