多种因素如感染、自身免疫性因素、物理化学因素等均可引起心肌炎。
心肌炎的已知病因有多种，最常见的病因为病毒感染。其次，细菌、真菌、螺旋体、立克次体、原虫、蠕虫等感染也可引起心肌炎，但相对少见。另外，一些非感染性因素也可导致心肌炎，主要包括药物、毒物、放射、结缔组织病、血管炎、巨细胞心肌炎、结节病等。
引起心肌感染的最常见病毒有：柯萨奇B组病毒、Echo病毒、脊髓灰质炎病毒等，尤其是柯萨奇B组病毒占30%-50%。此外，其他病毒如人类腺病毒、流感病毒、EB病毒、巨细胞病毒、风疹、单纯疱疹、脑炎/肝炎病毒、人类免疫缺陷病毒（HIV）等也可能引起心肌炎。
病毒性心肌炎的发病机制主要包括：
病毒直接造成心肌损害；
病毒与机体的免疫反应共同作用导致心肌受损。病毒介导的免疫损害主要是由T淋巴细胞介导，此外还有多种细胞因子和NO等介导的心肌损害和微血管损害。
心肌炎以平时身体健康、无基础器质性疾病的青壮年多见，急性感染、过度劳累等容易诱发。
心肌炎的症状轻重不一，病情严重程度不等。轻者可无自觉症状；严重者甚至可出现心源性休克、心力衰竭、严重心律失常猝死。心肌炎主要有以下典型症状：
前驱症状
病毒性心肌炎患者多数在发病前1~3周有病毒感染的前驱症状，如发热、全身倦怠、肌肉酸痛，或恶心、呕吐等消化道症状。
这些症状很多不会直接关联到心脏不适，因此非常容易忽视。还有一些患者的前驱症状非常不明显，直接进入到急性发作症状。