人若要活着，除了要有食物供给充足的营养外，更需要靠不断地呼吸来获得氧气，氧气更是身体进行各种氧化反应所必需的，然而当人体正在利用氧气进行某些代谢反应时，不可避免地会产生一些不稳定物质，而这些不稳定的物质都是氧气的“变身”，它们的个性非常活泼，不喜欢安安稳稳地呆在原地，甚至喜欢去攻击别人，由于它们这种不喜欢受拘束的个性，称之为自由基。
自由基这种不受束缚的个性固然令人头痛，但有时人体反而需要藉由自由基的活性来消灭某些侵入人体的微生物或不正常细胞。因此，活泼的自由基也有它们可爱的一面。当人体内自由基的浓度过很高时，身体自有一套完善的系统来消灭这些自由基，该系统称为抗氧化系统：可是，很不幸的，生活的空间及形态均会造成体内自由基浓度大大增加，如吸烟、空气污染、水污染、放射线(x 线，紫外线)，杀虫剂、生活压力大、运动过度等，以上这些会使自由基浓度增加的情形，称之为氧化压力。氧化压力越大，体内自由基的浓度就越高，此时，身体中的抗氧化系统将面临不够使用的危机。
概括来讲，自由基的来源有以下几方面：
1. 抽烟 ( 二手烟 )、酗酒 ( 每根烟会产生 10,000,000,000,000,000 个自由基 )。
2. 辐射、紫外线、电磁波、日光曝晒，或癌症患者接受的放射线治疗，都会产生自由基。
3. 环境污染，包括空气污染、饮用水污染、工业废水污染、土壤污染等。
4. 化学药物滥用，如食品添加剂、农药、蔬果污染、毒品、治病药物等的滥用 ( 特别是没有经过试药的验方 )。
5. 精神状况，压力过大、急躁、焦虑、郁闷、紧张等情绪问题，也会产生自由基。
6. 现代都市人，生活压力大，居住环境不佳，充满各种污染，体内自由基泛滥，如果不加以控制，每天可能会遭受数十亿个自由基无情的攻击。