拉萨热病原为沙状病毒科（Arenaviridae）的一种，属于单股RNA病毒。此病为一种人畜共通疾病，可由动物携带病毒。拉萨热病毒因第一例发生在1969年于非洲西部尼日利亚的拉萨命名。当时发现二位传教士护士因感染该病毒而丧生。
拉萨热的主要发生地区为非洲西部，属尼日利亚到塞拉利昂一带的地方性传染病，在几内亚，利比亚，塞拉利昂，尼日利亚皆为疫区。但是因为传播病毒的啮齿类动物种类遍及非洲西部，因此实际发生地区也许已传播到其它非洲西部区域的国家。拉萨热病毒传染的病例数每年在西非估计在100,000 到300,000人，大约5,000人死亡。在塞拉利昂及尼日利亚一些地区，约10%-16%至医院寻求医疗的病患有拉萨热病，这显示了拉萨热对这个区域的民众所造成严重的冲击。大约80%民众感染拉萨热病毒时，症状可能不明显，其余20%感染拉萨热病毒时，出现严重多系统疾病。致死率可能高达50%。致命病例发病14天内通常发生死亡。该病在妊娠后期尤其严重，在妊娠末3个月期间超过80% 的病例发生孕产妇死亡和（或）胎儿死亡。
拉萨热是一种人畜共通传染病，即人通过接触受感染的动物引起感染。拉沙病毒的动物宿主是 Mastomys 鼠属的一种啮齿目动物，普遍称为“多乳鼠” 。Mastomys 属啮齿类动物繁殖快速，分布在东、西、中部非洲大草原和森林。感染拉沙病毒的Mastomys 鼠并不发病，但它们可将病毒排放到其排泄物（尿和粪便）中。
拉萨热主要是经由被感染老鼠排泄物附着的物体表面（如地板、床、食物等）而传播，也可以经由直接接触病患，或经病患血液、体液的污染而发生人与人之间的传染。已有报道通过性传播拉沙病毒。
80%左右的人类感染为无症状；其余病例为严重的多系统疾病，病毒侵袭身体的若干器官，如肝、脾和肾。拉萨热的潜伏期为6-21天。该病通常为渐进性发病，开始时出现发烧、全身虚弱和不适。几天后可能出现头痛、喉咙痛、肌肉疼痛、胸痛、恶心、呕吐、腹泻、咳嗽以及腹痛，病程约1-4周。严重者可发展到出现头颈部肿胀，胸腔积水，口、鼻、阴道或胃肠道出血，以及低血压。也可能出现蛋白尿及血浓缩（hemoconcentration）。晚期可见休克、癫痫发作、震颤、定向障碍和昏迷。 25%的患者出现耳聋、其中半数在1-3个月后恢复某些功能。在恢复期间可出现短暂脱发和步履不稳。血液检查可见淋巴球及血小板低下。儿童拉萨热症状与成人类似，但亦有特别严重之病例，造成全身性水肿（swollen baby syndrome）及出血，预后极差。