早期的数学家或者自身家庭富足，或者依附于对研究有兴趣的富豪权贵，研究数学更多是出于爱好。而在现代逐渐形成了数学家这个职业。他们的工作包括，在各级学校教授数学课程，指导研究生，在具体的领域进行研究，发表论文和报告。 阿基米德
数学研究工作，不仅是了解及整理已知的结果，还包含着创造新的数学成果与理论。许多人误解数学是一个已经被研究完的领域，事实上，数学上还有许多未知的领域和待解决的问题，也一直有大量新的数学成果发表。这些数学成果有些是新的数学知识，有些是新的应用方式。所以心算家、珠算家不能算是数学家，数学家也不见得能够快速的做出各种计算。从事与数学相关的工作，比如教学和科普，而不从事数学研究的人，可以被称为广义的“数学工作者”。
一般认为，历史上可考的最早的数学家是古希腊的泰勒斯。
发表论文的主要目的是方便研究者之间的交流，并让同行评价自己的研究成果，后来也成为判断研究成果原创性和所有权（主要是时间先后）的依据。早期的学术交流只能在口头进行。后来学者们也开始通过信件，手稿来代替口头交流。印刷术和出版业的兴起使得学术著作得以更广泛的流传。最早付印的算术学著作于1478年意大利的特来维索出版。欧几里德的《几何原本》最早在1482年出版。
在17世纪欧洲出现了专门的学术期刊，比如莱布尼茨关于微积分的论文就最早在1686年发表于杂志“ACTA ERUDITORUM”，早于1687年牛顿发表他的《自然哲学的数学原理》。第一个数学的专门期刊是出现在1810年的法国杂志《纯粹与应用数学年刊》。迄今为止全世界已经有成千上万的数学期刊，其中最著名和权威的四大杂志包括美国普林斯顿大学和普林斯顿高等研究院主办的《数学年刊》（Annals of Mathematics），美国数学学会的《美国数学会志》（Journal of the American Mathematical Society），施普林格出版集团（SPRINGER）旗下的《数学发明》（Inventiones mathematicae），和瑞典MITTAG-LEFFLER研究所主办的《数学学报》（ACTA MATHEMATICA）。
一般认为，越权威的杂志，发表的文章的学术价值就越高。而数学类的期刊（尤其是纯粹数学）并不非常适用于“影响因子”这个经常在其他学科的杂志间出现的指标。关于合作者之间的署名顺序，现今数学界也不区分“第一作者”、“第二作者”、“通讯作者”，而一般用拉丁文姓名的字母顺序排列作者。
史上著作与论文总量第二多的是十七世纪的数学家欧拉，他的纪录一直到二十世纪才被匈牙利数学家保罗·埃尔德什打破。