1890年9月23日，保卢斯生于德国黑森的布赖泰瑙。1909年高中毕业以后，保卢斯投考海军学院，因为没有贵族血统未被录取。于是保卢斯到慕尼黑大学学习法律。1910年保卢斯加入第3巴登步兵团，次年晋升为少尉。 弗雷德里克·威廉·保卢斯
第一次世界大战时期，保卢斯历任第3巴登步兵团营副官、第2普鲁士步兵团(1915年)参谋和阿尔卑斯军作战参谋。先后在东线、西线和罗马尼亚参战。1915年晋升为上尉。尽管凡尔赛条约对战败国德国的军队规模实行限制，但保卢斯不仅保留了军职，并且在军队中不断升迁。
1939年，保卢斯晋升为少将。1939年8月26日，保卢斯被任命为赖歇瑙指挥的第10集团军的参谋长。该集团军是德军实施波兰战役的主要突击力量。保卢斯充分发挥沉着冷静、善于思考和讲究策略的长处，与精力充沛、勇猛果敢的赖歇瑙合作得相当默契。因此，第10集团军(攻占华沙后改称第6集团军)在对波兰、比利时和法国的战争中起了重要作用。攻克法国后，保卢斯晋升为中将。1940年9月，保卢斯出任德军副总参谋长，负责所有德国陆军的组织和训练。他曾到北非会见隆美尔，亦曾与匈牙利领导人商讨入侵南斯拉夫等问题。但是，保卢斯的主要任务是指导制订入侵苏联的战略计划。保卢斯认为，为了打败苏联，德国决不能允许苏联军事力量撤到内地，要选择战略要地对苏军进行分割包围，夺取莫斯科尤为重要。保卢斯还强调必须绝对保证后勤补给和预备队的支援。
1941年12月3日，被任命为德国南方集团军群总司令的赖歇瑙元帅迅即向希特勒推荐保卢斯接替其第6集团军司令之职。长期渴望得到野战指挥职务的保卢斯对此项新的任命甚感荣幸。1942年元旦，保卢斯晋升为装甲兵上将，4天后接任新职。1942午5月，保卢斯在哈尔科夫一带包围20万苏军。到5月28日，据称俘虏苏军24万人，击毁和缴获坦克2026辆、大炮1249门，保卢斯因此而获得骑士十字勋章。
1942年7月，希特勒将南方集团军群划分为A、B两个集团军群。他命令利斯特率A集团军群往南突向高加索，魏克斯率包括保卢斯第6集团军在内的B集团军群朝斯大林格勒突进。但是，希特勒将补给的优先权给了向高加索进军的A集团军群。保卢斯于1942年8月率第6集团军（辖第4军、第8军、第11军、第51军和第14装甲军）25万人马在德国第8航空军和第4装甲集团军一部的协同下向斯大林格勒进军。由于缺乏足够的燃料，速度比较缓慢。8月11日，第6集团军与苏联第1坦克军和第62军交战。经过激战，歼灭和俘虏苏军5万人。8月18日，保卢斯部前进到距斯大林格勒只有35公里的地方。但此时该部的燃料又出现危机，直到8月21日，保卢斯才率部进到斯大林格勒城下。此时，苏军已在斯大林格勒投入强大的兵力，而且不断得到兵力和补给方面的加强。形势表明，德苏两军在斯大林格勒将有一场恶战。8月23日，保卢斯的第6集团军攻抵斯大林格勒以北的伏尔加河，给斯大林格勒造成严重的威胁。26日，第6集团军突破斯大林格勒西北防线，当晚突向伏尔加河西岸。但第6集团军也遭到了苏联守城部队的顽强抵抗。9月13日至15日，保卢斯命令再度向市区发动猛攻，一支先头部队冲进城区西北部的工业区。22日，第6集团军经过反复争夺，终于抵达中心码头区的伏尔加河西岸。苏军与德军展开激烈的巷战。