1890年9月23日，保卢斯出生于德国黑森州布赖泰瑙。1909年高中毕业以后，保卢斯投考海军学院，因为没有贵族血统未被录取。于是保卢斯到慕尼黑大学学习法律。1910年保卢斯加入第3巴登步兵团，次年晋升为少尉。
第一次世界大战时期，保卢斯历任第3巴登步兵团营副官、第2普鲁士步兵团(1915年)参谋和阿尔卑斯军作战参谋。先后在东线、西线和罗马尼亚参战。1915年晋升为上尉。尽管凡尔赛条约对战败国德国的军队规模实行限制，但保卢斯不仅保留了军职，并且在军队中不断升迁。
1939年，保卢斯晋升为少将。1939年8月26日，保卢斯被任命为赖歇瑙指挥的第10集团军的参谋长。该集团军是德军实施波兰战役的主要突击力量。保卢斯充分发挥沉着冷静、善于思考和讲究策略的长处，与精力充沛、勇猛果敢的赖歇瑙合作得相当默契。因此，第10集团军(攻占华沙后改称第6集团军)在对波兰、比利时和法国的战争中起了重要作用。攻克法国后，保卢斯晋升为中将。1940年9月，保卢斯出任德军副总参谋长，负责所有德国陆军的组织和训练。他曾到北非会见隆美尔，亦曾与匈牙利领导人商讨入侵南斯拉夫等问题。但是，保卢斯的主要任务是指导制订入侵苏联的战略计划。保卢斯认为，为了打败苏联，德国决不能允许苏联军事力量撤到内地，要选择战略要地对苏军进行分割包围，夺取莫斯科尤为重要。保卢斯还强调必须绝对保证后勤补给和预备队的支援。