河北，因位于大河之北而得名。黄河，古称“河水”“大河”，根据专家研究和考证，在东汉之前长达2万多年时间里，黄河曾长时间大范围流经今河北腹地，并在今沧州、天津一带入海。距今2000多年前的《周礼·职方》中即有关于“河北之地”的叙述，成书于西汉时期的《战国策·赵策三》中，则有“赵有河北，齐有河东”之说。这些记载中的“河北”指黄河以北的广大区域，包括今河北大部分地区。“河北”作为明确的行政区域，始于唐代。唐贞观时期，李世民设河北道。到唐高宗李治时期，河北道疆域基本涵盖今天的京津冀地区。[259] 明清时期，河北绝大部分属于直隶省，直隶省省会在保定。[277] 直隶，是直接隶属于中央之义，清代的直隶地区，实际是一个省区，也称直隶省。[289] 直隶州变成了县级市级别。冀州也就从当年袁绍的冀州牧，管整个河北这个地区，最后成为衡水市冀州区。[288] 此后历朝历代，河北疆域及政区名称几经变迁，但大体轮廓未发生显著变化。[259]
1928年北伐战争后，北京改为北平，直隶省改为河北省，这是河北作为现代地名的由来。1949年7月，恢复河北省建制。当年8月1日，河北省人民政府正式成立。自此，河北成为一个省级行政区划单位。[259]
河北省是中华民族的发祥地之一。早在五千多年前，中华民族的三大始祖黄帝、炎帝和蚩尤就在河北由征战到融合，开创了中华文明史。[73]
根据河北省境内阳原泥河湾遗址群考古发现：在距今176万年前，河北省境内泥河湾已经有远古人类活动。根据对河北与山西交界处的阳原侯家窑村、许家窑村的考古发现，大约在20万至70万年前，河北地区是北京猿人的家园。[283]