1898年12月27日，浅沼稻次郎出生于东京的三宅岛。父亲丰次郎以经营农业维持小康之家，并任三宅村村长。浅沼13岁时，随父亲到东京府上中学，住在东京府东北郊的葛饰郡砂村（今东京都江东区砂町），父亲在那里经营牧场。这里僻静荒凉，多贫寒之家。浅沼就读的东京府立三中（现东京都立两国高中），学生多为平民子弟，校方对学生要求严格，是当时东京较好的学校之一。
在东京府立三中学习期间，浅沼学业平平，喜好相扑和演讲。父亲曾期望浅沼将来当一名医生，但他却想在政治上有所作为。1916年浅沼中学毕业时，正值第一次世界大战，他在社会风潮的感染下，曾报考陆军士官学校，未被录取；次年报考海军学校，也未考中。1917年，在俄国十月革命的影响下，日本的社会主义运动蓬勃发展，浅沼想成为政治家的志愿更加强烈。父亲坚持要把他留在牧场继承家业，或报考庆应义塾，将来当一名医生。浅沼不顾父亲的反对，考入早稻田大学政治经济学系，并在友人经营的文具店找到工作，开始半工半读的大学生活。[2]
早稻田大学是1882年自由民权派政治家大隈重信创建的私立大学，有较浓厚的自由风气。浅沼积极参加校内的课外活动，是该校雄辩部、相扑部和划艇部成员。为了经济上自立，他与中学时代的同学合办“馆沼商会”，生产自来水笔。
当时在早稻田大学任教的经济学家北泽新次郎是浅沼曾经就读的东京府立三中的老校友。1919年，北泽与大山郁夫在校内组织了社会主义研究团体“建设者同盟”，创办刊物《建设者》。浅沼参加了这个同盟，据说他不喜欢钻研理论而热衷于贴传单、卖刊物等别人不愿做的事。1920年，“建设者同盟”加入大杉荣、山川均等人组织的“日本社会主义同盟”。盟员开始走上社会，参加工农运动。这时浅沼已由大学预科转入本科，也投身社会主义运动。
第一次世界大战后，日本军国主义抬头。军部为了向青年学生灌输军国主义思想，开始在各大学内实行“军事教练”。1923年，浅沼大学毕业前夕，日本军部勾结右翼分子，企图在早稻田大学内设“军事研究团”。5月10日，陆军次官白川等十几名高级军官亲临学校，举行“军事研究团”成立大会，遭到师生的反对，在一片愤怒的口号声和校歌声中灰溜溜地退出会场。浅沼当天因事外出，没有在场。5月12日学生举行集会，他在会上宣读决议书，反对军国主义，反对把早稻田大学变成军阀的宣传工具。他遭到右翼学生和校外右翼分子的袭击。当晚，浅沼等人被右翼分子抓走，遭受毒打。通过这一事件，浅沼感到应该反对军部、军警和右翼分子，并与右翼学生断绝交往。
浅沼稻次郎从参加“建设者同盟”时起就投身农民运动和工人运动，足迹遍及日本四岛。他口才雄辩，善于演讲，是一名鼓动家。1923年7月，浅沼到秋田县声援阿仁矿山工人的反解雇斗争，受到警察的阻挠；8月，在新潟县农村进行宣传活动时，被警察逐出县境。1924年4月，浅沼再次到新潟县，声援足尾铜矿工人的反解雇斗争，在示威游行中被捕，判处五个月的徒刑。